— Я готов. С одним условием.
Он еще и условия будет ставить?! Невеньен прикусила язык, сдерживая возглас. С его нынешней силой Сони мог требовать чего угодно.
— Каким?
— Я буду служить на благо кинамцам, а не определенному человеку, — жестко произнес гвардеец. — Я не хочу, чтобы меня использовали для того, чтобы убирать соперников, или как последний аргумент в споре. Хватит с меня Ньес, Гоха и всех прочих. Я лучше, как Келси, буду валить лес, чтобы кто-то мог построить дом, или расчищать поля.
У Невеньен как будто камень с души свалился.
— На такое условие я согласна, — сдержанно произнесла она, стараясь не показывать, что этого от него и ждала. — Я хотела предложить вам после праздника в Эстале вернуться в Аримин. Он восстанавливается очень медленно, и там ваша сила пригодится в мирных целях…
— А еще там граница с Каснаром, — поморщился Сони, кажется, догадываясь об истинной причине его отправки.
Она решила не юлить.
— Долины возле Аримина — лакомый кусочек для каснарцев. Они давно облизываются на них, и к тому же там сейчас ослаблена оборона. У меня есть подозрение, что король Миегор прислал большой отряд магов не только для того, чтобы помочь избавиться от общей угрозы, но и для разведки. Если они захватят эту область, то погибнет еще больше людей, чем при нападении Детей Ночи.
— Я понял, — Сони кивнул. — Как только вы скажете, я поеду туда.
— Значит, мы договорились? — настороженно спросила Невеньен.
Если не считать шокирующего признания, то все получилось гораздо легче, чем она рассчитывала. До неправдоподобия легко. Общение с союзниками научило Невеньен, что люди всегда пытаются выторговать для себя условия получше, особенно если им есть, чем торговаться. Хотя не исключено, что Сони однажды одумается…
— Договорились, — подтвердил он. — Я буду служить вам до тех пор, пока вы правите не в ущерб простым кинамцам.
— В свою очередь, обещаю вам, — ответила Невеньен, — если вы когда-нибудь поймете, что я перестала заботиться о простых кинамцах, придете ко мне и скажите об этом. И пусть другой человек сменит меня на троне.
— Да будет так.
Сони протянул ей руку. Невеньен непонимающе уставилась на нее.
— Закрепим нашу сделку рукопожатием, — правильно разгадав причину заминки, подсказал гвардеец.
Невеньен вскинула брови.
— Вы не собираетесь призывать Небеса и Бездну в свидетели?
По традиции, чтобы ни у кого не было соблазна нарушить обещания, требовалось затемнить половину комнаты и зажечь в ней свечи, а затем прочитать древний текст клятвы. Без этого не мыслилось ни одно хоть сколько-нибудь серьезное соглашение.
Судя по выражению лица Сони, он считал иначе.
— Моя королева, мне часто говорили, что случившееся со мной — это провидение богов. Так вот если они действительно знали, что из-за меня столько детей останутся сиротами, то в Бездну мнение всех таких небожителей. Я заключаю договор с вами и в случае чего буду взывать к вашей же совести.
У Невеньен голова шла кругом. Сначала этот человек отказывался от награды, а теперь богохульничает. Кроме того, это же вопиющее нарушение правил! Однако она смотрела на широкую мозолистую ладонь гвардейца и не могла оттолкнуть ее.
В его словах была доля разума. На богов нельзя положиться — их игры с людьми слишком причудливы и больше похожи на насмешку. Своей судьбой нужно управлять самому.
— На благо кинамцев, — тихо сказала Невеньен, пожимая руку Сони.
— На благо кинамцев, — повторил он.
Его ладонь была сухой и теплой. Надежной. Глядя в ясные глаза гвардейца, Невеньен вдруг поняла, что заговорщицки ему улыбается.
На них лежала общая вина. Они только что вместе пошли против правил. И вместе же им придется расхлебывать последствия.
Внезапный порыв ветра глухо стукнул ставнями. В шелесте разлетевшихся бумаг Невеньен послышалось, как будто кто-то невидимый шепотом произнес: «На благо кинамцев».
Эпилог
Невеньен облокотилась на перила выходящей в сад галереи и полной грудью вдохнула ароматный воздух. Густо пахло шиповником, который в Эстале цвел в конце первого летнего месяца. После тусклого Кольведа, где лето начиналось гораздо позже, видеть усыпанные цветами сады центральных земель было вдвойне приятно. Особенно среди них выделялся замковый сад в столице, разбитый для придворных дам, и Невеньен нравилось гулять в нем по вечерам.
Однако зачем ее сюда пригласил Тьер, да еще в середине рабочего дня, она не представляла. Победа над Таннесом и када-ра остудила горячие умы тех, кто выступал против новой королевы, но дел все еще была прорва. И вдруг — сад?.. Невеньен могла ожидать такое от кого угодно, но точно не от советника, который никогда не страдал романтичностью.