Белуха, пораженная, замерла. Она почти кожей чувствовала, как прорвалась невидимая плотина, и все, что копилось у этой маленькой девочки на душе, вдруг вырвалось мощным потоком. И в своих криках, в блестящих огромных глазах, дрожащих руках и невысказанных словах Ками пугающе напоминала саму Эрику. Потерянную, ничего не понимающую, абсолютно одинокую.
Эри не могла выдержать этого. Она понимала, что надо успокоиться, извиниться и ответить на вопросы, которые накопились у ребенка, потерявшего свою родню, — именно этого ей самой хотелось бы. Но Эрика не могла. Она спешно отвела глаза и, стыдливо пряча взгляд, поспешила прочь.
День в школе прошел серо и смазано. Лилии на занятиях не оказалось — видимо, вместе с каннорами готовится к перехвату шкатулки. Оливера, что странно, тоже. Это был еще один тревожный звоночек. Сначала пишет с неизвестного номера, договаривается о встрече наедине, а теперь еще и в школу не является.
Одно радовало — последний урок, биологию, отменили. Значит, у Эрики было еще около часа свободного времени. И Эри уже знала, куда его потратить.
«Магазин «Аист». Далеко ли ехать до королевы?» — вот что гласила угловатая надпись на записке Оливера.
И пускай вторая часть казалась бессмысленной, первая была обрисована предельно ясно.
Именно поэтому сейчас Белуха стояла под выцветшей покосившейся вывеской и смотрела в заплеванную витрину, обдумывая, каков же будет следующий шаг.
Удивительно, но магазин, в котором она когда-то купила сосиски для Ила — вернее, для кота, в которого вселился Ил, иначе друг вряд ли бы остался жив после жуткого отравления, — все еще держался на плаву и даже имел некоторых покупателей. За прилавком сидела все та же надутая грубая кассирша, возле полок с чипсами крутилась все та же шпана, а заходить внутрь все так же не хотелось.
Эрика брезгливо поморщилась и распахнула дверь. В лицо пахнуло кисловатым запахом. Белуха глубоко выдохнула и решительным шагом направилась мимо стендов прямо к кассе. Продавщица с безучастным видом листала какой-то модный журнальчик. Вернее, он был модным лет эдак двадцать назад.
— Добрый день, — сдержанно поздоровалась Эри.
Кассирша глянула на нее поверх страниц так, будто девушка виновата в трех ее разводах, целлюлите и отсутствии премий за все годы работы.
— Если ты не знаешь, то сюда только с покупками, милочка, — сплюнула она и вновь уткнулась в журнал. — Не будешь ничего покупать — проваливай. Не видишь, тут взрослые люди работают!
— Да я понимаю, просто… — Эрика поежилась. С каждой секундой она чувствовала себя все глупее и глупее. — Вы не знаете… далеко ли ехать до королевы?
Продавщица отложила свое чтиво и уставилась на Белуху во все свои поросячьи глаза. Сердце застучало в несколько раз медленней. Воображение мигом подкинуло красочную картину, что именно тучная женщина с взрывным характером может сделать с одной хрупкой шестнадцатилетней девчушкой.
Несколько минут длились целую вечность.
— Так, стало быть, это ты Белуха, — наконец пропыхтела кассирша.
Эри энергично закивала. Она понятия не имела, откуда эта женщина знает ее фамилию, и узнавать, по правде, не очень хотела.
— Погодь-ка минутку, — выдохнула продавщица и, кряхтя, полезла куда-то под прилавок.
Шпана неподалеку сдавленно загоготала, но стоило кассирше «вынырнуть», как тут же заткнулась и вернулась к обсуждению чипсов.
— Хамло малолетнее, — огрызнулась та в их сторону и положила перед Эрикой небольшой сверток. — Вот, держи. Черт его знает, что это, так что бери и проваливай. Делать мне больше нечего, как нелегальщину хранить. И так уже полицейский шнырял, вынюхивал что-то…
— Полицейский? — переспросила Эри, вспоминая Ивана Слета.
Но женщина уже снова уткнулась в журнал, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
Эрика скомкано пробубнила что-то среднее между «спасибо» и «до свидания» забрала сверток и уже собиралась покинуть гадкий магазин. Но тут дверь приоткрылась и впустила очередного посетителя.
Эри встала как вкопанная. Сердце подскочило в горло и застряло там, перекрыло кислород. Не вдохнуть, не выдохнуть
— Только не… — сорвалось с губ, и Белуха, словно очнувшись, зажала рот ладонями и шмыгнула за ближайший стенд.
В «Аист», стягивая капюшон толстовки и гордо вздернув подбородок, вошла не кто иная как Марианна Слет.
Разглядеть ее с такого расстояния было несложно: все те же миленькие черты лица, кукольная грация в движениях, правильная осанка и неприметная одежда. Правда, во взгляде что-то переменилось — желтовато-карие глаза словно подернула белесая пелена. Вот только Эрика не очень-то стремилась ее разглядеть. Ее куда больше волновало, сумела ли Керал увидеть саму Эри.
Мари окинула магазинчик бездушным взором и улыбнулась, совсем по-игрушечному. Шагнула вперед — каблуки звонко застучали по плитке. Эрике на мгновение показалось, что инсив, как летучая мышь, сейчас вычислит ее по эху от этих шагов. Внутри все сжалось в комок. Да, Керал сейчас не в привычном образе, но вселять ужас ей это не мешало. Не так важно, как выглядит убийца, убийцей он быть не перестанет…
— Спокойно, Белуха, спокойно, — тихо-тихо шепнула себе Эрика и попятилась назад.
Повезет — сумеет укрыться среди полок и незаметно выскользнуть наружу. А если не повезет… Об этом не думать лучше.
Марианна все приближалась. Эри чуть не вскрикнула, когда увидела ее впереди, в проеме, буквально в нескольких метрах. Слет шла так медленно, что, казалось, будто время вокруг замерло, и только одной Эрике не посчастливилось остановиться со всеми. Так, успокойся! Глубокий вдох, выдох. Она не заметит, не заметит, пройдет мимо…
Шаги стучали, кровь в ушах стучала втрое быстрее, а дыхание замерло окончательно. Эрика, не отрываясь, следила за хрупкой фигурой из своего мнимого укрытия. Стук, стук, стук. То ли Керал идет, то ли сердце в груди стучит так громко. Ну же! Почти прошла!..
— Эй, ты чего тут? — гаркнул в сторону Белухи один из парней, крутящихся у полки с чипсами.
Эри почувствовала, как вся кровь отхлынула от лица. Марианна, почти уже приблизившаяся к кассе, остановилась. Выждала секунду — Эрика не дышала и не шевелилась. И резко развернулась.
На мгновение их взгляды пересеклись. Сердце ухнуло в пятки.
— Ты!.., — прошипела сквозь зубы Керал и хищно оскалилась.
Белуха со всех ног рванула к выходу, чуть не впечаталась в стену и на всей скорости вылетела прочь из магазина. Все вокруг смешалось в размытое пятно, а из мыслей осталась только одна — бежать! Быстрее и дальше, пока не догнали! Если догонят… Нет! Не думать! Просто бежать!
Эрика промчалась два квартала. Промчалась бы и больше, да только выдохлась. Остановилась, уперлась руками в колени и попыталась хоть как-то восстановить дыхание. Керал преследовать не собиралась. Кажется. Но вот то, что Мари все-таки ее заметила, — это ужасно. Кто знает, что у этой чокнутой на уме! И зачем она только приходила в «Аист»? Туда по своей воле мало кто сунется. Не за хлебом же вышла…
Эри насилу выгнулась и стянула сумку с плеча. Сверток все еще лежал там. Что, если Керал приходила именно за ним? Что такого важного могла хранить обычная продавщица в магазине? А вдруг оно и вовсе опасно! Бомба, или проклятый медальон, или еще какая дрянь, которой можно целый лагерь выкосить! Керал на любую подлость способна.
Белуха достала из кармана телефон и глянула время. До встречи с Оливером осталось не так много. Что ж, заодно узнает, почему ей снова приходится переходить главарю инсивов дорогу.
— О таких вещах предупреждают, Оли. А если бы она заявилась раньше меня? — вздохнула девушка, затолкала сверток поглубже и плотно застегнула сумку. — Или вообще… со мной одновременно.
Что бы друг ни просил ее забрать, оно точно важно. А раз Керал здесь, то поблизости наверняка крутится еще пара-другая инсивов. Так что лучше распотрошить посылку где-нибудь в укромном безопасном месте. И, желательно, уже зная, что там внутри. А до тех пор — держать при себе. Шкатулку Эрика уже потеряла. Больше такой ошибки нельзя допустить.