И все негласно с ним согласились.
Кулек с ключом нашелся именно там, где Эрика его оставила — на дне рюкзака. Мальчишки во все глаза смотрели на то, как Белуха разворачивала замызганную тряпочку — как будто перед ними выступал Гарри Гудини, не меньше.
Эри отбросила ткань и покрутила ключ в пальцах. Черный камешек блеснул, словно бы подмигнул. По резному столбику поползли бледные блики, натыкаясь на узорную резьбу. Весь ключ будто отталкивал солнце, и потому наощупь был холодным и влажным. Как из могилы.
— Это… ключ, — проговорил Оливер.
— Ага, — зачарованно кивнул Ил. — Я, конечно, не опенул, но ключи видел. И это определенно ключ.
— Ну вы мне, ребята, просто глаза открыли! — съязвила Белуха и еще раз крутанула вещицу в руках. — Есть идеи, от чего он?
— От карты, от чего еще? — пожал плечами каннор.
— О, ящерка, и много ты видел карт с замочными скважинами?
Ил на колкость промолчал и протянул руку, чтобы рассмотреть вещицу поближе. Но стоило каннору коснуться четырехконечной звезды, как обсидиан в центре вспыхнул ярким, режущим глаза светом.
— Ауч! Жжется! — Ил отдернул ладонь и быстро-быстро затряс ею в воздухе. — Да он горяченный!
— Горяченный?.. — Эри уставилась на ключ, как будто видела его впервые.
Это еще что такое? Почему на нее нет такой реакции? Даже наоборот — ключ склизкий, холодный, но ни капли не жгучий. А Ила он вообще не принимал, словно защищался. Неужели и правда, тот самый, только для опенулов?
— Оливер! — подняла глаза на инсива девушка.
Оли понял ее без слов. Он осторожно дотронулся до набалдашника — и ничего. Ключ, кажется, только сильнее похолодел. Осмелев, Оливер взял его в руки и взвесил на ладони.
— Видимо, он согласен только на руки опенулов, — задумчиво пробормотал инсив и, рассмеявшись, наставил ключ на Ила, как шпагу. — Отличная защита от других магов!
Каннор отскочил и недовольно буркнул:
— Не смешно! Между прочим, действительно больно. Лучше бы не ерундой маялся, а попробовал узнать, от чего он.
— Каким образом?
— Ну, используй свой опенульский поисковик, или как там называется эта ваша примочка.
Оли задумчиво окинул ключ взглядом.
— Не знаю… — протянул он. — Раньше я отслеживал только переходы — но никак не замки! Тем более, у ключа вообще может не быть никакой связи с соответствующей скважиной.
Эрика недоуменно бегала глазами от одного друга к другому.
— Вы о чем вообще? Что за поисковик? Какой-то очередной подвид магии?
Оливер подумал пару секунд, вздохнул и неуверенно произнес:
— Не сказал бы, это скорее… просто способность. Способность отследить образование складок и использовать их повторно. Например, можно открыть переход в то же место, куда через него прошел какой-нибудь опенул в прошлом. Это довольно сложно, я и сам не до конца понимаю, как это происходит. До сих пор трепыхаюсь, как ласточкин птенчик.
Эрика принялась перерывать в голове все, что читала об опенулах в книге Сондры. Ни о каких «отслеживаниях» там и речи не шло. Эри и сама удивилась, когда не нашла никакого объяснения своему наваждению в подвале лодочного сарайчика — она в абсолютной темноте нашла дверь, явно же без магии не обошлось! А тут еще какая-то новая способность…
— Как ты вообще об этом узнал? — не унималась Белуха. — Есть какие-то учебники по опенульскому искусству!
— Нет, но… отец, — Оливер скривился, точь-в-точь как Ками, упоминая Стефана Роя, — Отец оставил после смерти свой дневник, где расписывал наблюдения касательно своей магии. По правде, всем, что я знаю, я обязан ему. Никто из других опенулов на моей памяти ничем подобным не пользовался.
— Об этих техниках даже Ульяна не в курсе, — поддакнул Ил.
— Откуда тогда о них знаешь ты? — обернулась к другу Эрика.
Парни снова как-то странно переглянулись.
— Я... да в конце концов, я не просто так в разведчиках хожу! — выплюнул каннор и криво улыбнулся. — Давайте вернемся к нормальным проблемам.
— Я могу попробовать, — тут же подхватил Оливер. — Но ничего не обещаю. Не факт, что этот ключ имеет что-то общее с опенульскими переходами.
— Он принадлежал Сондре, — Эри неловко пожала плечами. — Наверное, она им пользовалась. Ну, как-то по-опенульски.
Оли хмыкнул что-то неопределенное и прикрыл глаза. Его рука сжала ключ так, что Белуха испугалась, как бы не переломилась хрупкая костяная перемычка.
Минуту все молчало. Птицы не перекрикивались за окном, на чердаке не гудел ветер, даже никто из ребят, кажется, не дышал. Оливер хмурился, что-то бормотал одними губами — и походил на одержимого. Черный камень на ключе неровно блестел, как будто в такт биению сердца.
— Нет, — выдохнул Оли, и снаружи беззаботно защебетала синичка. — Ничего не получается.
Ил разочарованно простонал, а Эрика только неловко поджала губы. Этот ключ манил к себе и отталкивал одновременно. Нет, не могло такого быть, чтобы он никак не относился к магии — Эри чувствует! Да и Стефан с Сондрой вряд ли бы стали прятать бесполезную вещь.
— Дай я попробую, — вырвалось прежде, чем она успела сообразить.
Какое «попробую»! Эри простой переход-то открыть не в состоянии! Но внутри нечто упорно науськивало, что надо хотя бы попробовать. В конце концов, что она теряет! Разве что самооценка упадет еще ниже…
— Конечно, — Оливер сунул ей в руки ключ так, будто только и ждал, как бы от него избавиться. Ладони окатило уже знакомым холодом. Не очень-то приятно — Тем более, у вас с Сондрой есть кровная связь. Вполне возможно, тебе будет легче.
Эрика цокнула языком:
— Ну, тогда надо сразу Ками просить!
— Ага, — улыбнулся Ил. — Подойти и сказать: «Слушай, подержи вот эту штуку и найди то, не знаю что».
— И даже если мы прямо сейчас оторвем ее от соседей, которые стараниями ящерки теперь вызывают у нее непомерный интерес, — продолжил Оливер, — Нам все равно придется в общих чертах рассказать ей о магии, чтобы добиться хоть какого-нибудь результата. А времени не так много — господин главноистерящий почтит нас своим присутствием уже минут через пять.
— Ну же, Эри, попытка — не пытка, — приободрил ее Ил. — Я уверен, у тебя все получится.
Эрика подняла голову и впервые за целый день пересеклась с ним взглядом. Пару мгновений друг не двигался, а потом, словно осознав, что происходит, быстро отвернулся. Белуха нахмурилась и стиснула ключ. Ну и ладно!..
Ладони покрылись неприятными холодными каплями, кость стала скользкой и норовила выскочить между пальцев. Обсидиан нервно замигал едва заметной искоркой внутри. Он напоминал осколок лайтовского минерала, в котором навеки осталась заключенной чья-то неспокойная душа. Эрика закрыла глаза. Что чувствует маг, чей амулет разбивают? Это не смерть, не забвение — нет, наверняка это что-то иное. Более ужасное. Вечное проклятье зависнуть где-то между мирами и наблюдать, как горюют по тебе родные, как угасают они с каждым днем. Видеть их боль — и не иметь возможность помочь. Проклятье беспомощности, бездействия, раздирающее и так неспокойную душу на куски. И сейчас даже можно было расслышать тонкий голос, из неизмеримой глубины, с той стороны мира, за стеклянной поверхностью амулета — как молит этот голос о свободе от бесконечного мучения. Едва различимый, как мерцание огонька, но настоящий, живой, мечтающий лишь о том, чтобы помочь…
«Помоги мне», — шепнула ему Эри, вглядываясь в кромешную тьму за закрытыми веками.
В то же мгновение голос замолчал. А может это и не голос был вовсе, а просто шум. В ушах два раза оглушительно стукнуло собственное сердце. Под ногами скрипнула половица. Собственное дыхание замерло.
И тут грудь пронзила тонкая ледяная игла. Эри глубоко вдохнула и распахнула глаза. Душу словно прошили крепкой нитью — и тянули, тянули куда-то прочь…
— Эри? , — обеспокоенно окликнул подругу Ил.
Белуха вздрогнула — и сорвалась с места. Она знает! Она знает, где замок!