- Как же я рада за тебя, Гелиос! Это так здорово, ты – капитан! Со школы было понятно, что ты просто рожден для этого. Никогда в тебе не сомневалась. Ой, что же это мы заболтались! Ведь вас ждут, Гелиос. Венерианцы два дня готовились к встрече звездолета. Где же твоя команда? Пойдемте, пойдемте, прошу вас, друзья, – теперь Марго пришлось выполнять и обязанности радушной хозяйки.
К этому моменту все члены экипажа «Сириуса», состоявшего из землян и ирионцев, присоединились к своему капитану и его очаровательной рыжеволосой спутнице, и дружная компания направилась в глубь станции. Теллуса замыкала шествие с видом королевы, которая милостиво прощает своим подданным невиданное нарушение этикета.
Марго оказалась права. Гостеприимные венерианцы устроили настоящий праздник, который стал одновременно и чествованием команды «Сириуса», и прощанием с юными гостьями. Во время обеда еще раз вспомнили историю с планетолетом биологов и отважный поступок Теллусы, по-настоящему поразивший галактинцев, которые не многому удивлялись в этой жизни. Взгляды всех присутствующих во время застолья то и дело возвращались к стройной золотоволосой девушке, которая уже не в первый раз за свою короткую жизнь давала бывалым исследователям космоса повод удивляться ее невероятной отваге и отчаянной решимости. Капитан Дмитриев в своей прощальной речи вновь умудрился одновременно и поругать, и поблагодарить Теллусу. В заключении по просьбе всех присутствующих они спели дуэтом. Теперь Телла по-настоящему чувствовала себя полновластной повелительницей, ее хрустальный голос, окутывая бархатный тенор капитана, околдовывал слушателей и, расправив большие серебряные крылья, улетал в неведомую вселенскую даль. Многие, не успевшие на праздник, продолжали прощаться с девушками в коридорах, по которым они проходили, расставаясь с горячим во всех смыслах венерианским братством, частью которого они уже стали.
- Рад был повидать тебя, Телла. Передавай всем привет.
- Ну, конечно, передам, Ричард. Но ты обещал прилететь, помнишь? И даже не надейся, что я забуду об этом. Я расстроюсь, если ты этого не сделаешь.
- Помню, Телла, помню. Как только освобожусь, сразу же – на Марс. Разве я могу тебя огорчить.
Они стояли на взлетной площадке в двадцати шагах от звездолета. Заканчивались последние перед отлетом приготовления, в которых излишне активное участие принял хлопотливый Ахилл, успевший надоесть не только механикам станции, но и экипажу «Сириуса». Минуту назад Марго все же удалось заманить суетливого робота внутрь корабля.
- Уважаемая, Теллуса, мы ждем вас, – Гелиос поддержал начатую девушкой игру в холодную вежливость по принципу - лучше плохой мир, чем хорошая война.
- До свидания, дорогой Ричард. Я буду ждать тебя, – Телла обняла и еще раз поцеловала молодого биохимика. – Помни, кузен, мне нужен самый лучший партнер для игры в крон, – эти слова она произнесла совсем другим голосом, больше подходящим к уничтожающему взгляду, которым она одарила невозмутимо стоявшего рядом Гелиоса. Молодой капитан был действующим чемпионом Галактики в составе сборной Земли по крону, ирионскому виду спорта, популярность которого мог оспорить, пожалуй, только яниосский тамр.
- Прошу, принцесса, карета подана, – Гелиос, улыбаясь, театральным жестом указал в сторону звездолета.
- Хм, этот путь будет долгим, – отозвалась Теллуса.
- Думаю, уважаемая госпожа, вы не успеете заскучать, у вас наверняка под рукой найдется томик Шекспира. Почему-то каждый раз, когда мы встречаемся, вы перечитываете именно его.
- Vita brevis, ars longa.[1]
- Согласен. Надеюсь, это будет «Укрощение строптивой».
Теллуса, еще раз хмыкнув, направилась к люку. Ровно через два часа после прибытия на Венеру, как и говорил О Тун, «Сириус» взял курс на Марс.