Оставив вновь погрузившегося в чтение Ахилла в гордом одиночестве, девушки вышли из комнаты и неторопливо пошли по знакомым коридорам. На Венере они жили уже шесть дней. Две предыдущие недели выпускницы средней школы провели на Меркурии, участвуя в исследованиях полюсов «быстроногой» планеты, работе на химических станциях и даже «охоте» на астероиды, обеспечивавшей меркурианские заводы всем необходимым для получения водорода, гелия и метана, а также добычи азота и кислорода, с помощью которых в свое время были созданы атмосферы Луны и Марса. Постоянным местом жительства ученых Меркурия и их гостей была центральная станция, располагавшаяся в 160-киллометровом кратере Петрарка, которая благодаря практичности исследователей-меркурианцев тоже носила имя итальянского поэта Возрождения. Из-за небольшой силы тяжести, втрое уступавшей земной, за пределами купола «Петрарки» людям приходилось носить специальную утяжеляющую обувь, а от перепадов температуры и нехватки кислорода защищаться скафандрами. Ученых-меркурианцев часто называли сапожниками без сапог: с помощью добытого ими кислорода несколько планет сделали пригодными для жизни, а они до сих пор жили без атмосферы.
Но все неудобства проживания отходили на второй план во время прогулок по маленькой быстроходной планете. Девушкам повезло, они стали свидетелями очередного меркурианского восхода, который можно было увидеть только один раз за пятьдесят девять земных дней. Гуляя по изрытой кратерами поверхности вдоль радиальных лучей, простиравшихся на тысячи километров, юные исследовательницы наблюдали удивительное космическое явление, которое, будто компенсируя свою редкость, традиционно превращалось в настоящее театральное действо. Бездонный фиолетово-черный бархат меркурианского неба, ощетинившийся миллионами звездных булавок, освещался пугливыми желтовато-оранжевыми всполохами еще прячущегося солнца. И занавес открывался. Светило медленно, будто робея от неожиданного внимания со стороны людей, осторожно выкатывалось на горизонт и, не спеша, продолжало свой путь, желая занять отведенное ему природой место. Неожиданно огненный шар останавливался и в страхе начинал пятиться назад, точно отступая перед всевластной космической чернотой, вновь укрывающей небо своим слепящим плащом. Но темнота царила не долго, и набравшаяся храбрости и небывалой мощи звезда вновь появлялась на небосводе, разрезая своими огненными кинжалами-лучами темную пелену. С каждым мгновением свет становился все ярче, ослепляя своим сиянием завороженных зрителей, а выпады светозарного клинка – все яростнее. От робкого желтого карлика не оставалось и следа, на небе появлялось могучее царственно величавое светило-победитель, дарующее и отнимающее жизнь.
Совсем по-другому жили люди на Венере, которая имела собственную атмосферу, состоявшую на девяносто семь процентов из углекислого газа. Вотчина прекрасной богини тоже предоставляла любителям живописных зрелищ удивительные по красоте заходы и восходы, но здесь солнце начинало свой путь на западе. Венерианская станция, благодаря жизнерадостным шутникам-первопроходцам названная «Афродитой», представляла собой «остров», парящий над поверхностью планеты на высоте пятидесяти километров, где атмосферные условия практически не отличались от земных. Кроме того, на «острове» можно было постоянно пользоваться всеми благами искусственной гравитации. Площадь в сто квадратных километров была разделена на три уровня: туристический, исследовательский и технический, самый низний, с которого осуществлялся спуск на поверхность планеты. Спуск на Венеру всегда был не только чрезвычайно опасным занятием, но и заветной мечтой многих венерианских туристов. Разумеется, в их число просто не могла не войти Теллуса Мир. К чести капитана Дмитриева, который уже десять лет руководил станцией «Афродита», ни один турист не мог похвастаться тем, что его мечта сбылась. Самым экзотичным и экстремальным времяпровождением на Венере оставалась «рыбалка» на внешнем уровне, в которой роль улова отводилась радужным, похожим на маленькие дирижабли, венерианским криксам.
- Не понимаю, чем ты не довольна, Телла? Встретишься с элионцами… Хм... к тому же на Марсе будут, наверное, все наши друзья. Помнишь, Рэм грозился притащить на Галактические Игры половину школы? Он точно сделает это, ты же знаешь, Рэм Рид просто так словами не разбрасывается. А вы с Айрой разве не планировали участвовать в соревнованиях по синхронному плаванию?