– Ну хорошо, давай попробуем.
Девочка взобралась на плечи Попрыгунчику. Тот сначала покачнулся, проворчав при этом, что она тяжелая, но в итоге быстрыми и длинными прыжками преодолел расстояние, которое им оставалось пройти.
То, что они увидели, заставило позабыть об усталости и обо всем остальном – огромные деревянные врата, возле которых стояли два ужасных чудовища. У каждого из них было по две головы и по две пары рук. Чудовище, которое стояло слева, одной парой держало блестящий тяжелый топор, а второй – меч, которым то и дело махало. Чудовище справа держало только огромный, сделанный из золота ключ, который блестел на свету. Но самое интересное, что между ними стояла молодая женщина в розовом пышном платье, с длинными золотистыми локонами и выразительными глазами. Ее губы были покрыты оранжевой помадой, на голове красовалась яркая золотая звезда, а из-за спины торчали крылья. Возле нее летал маленький человечек, одетый в миниатюрный розовый костюмчик, и самодовольно улыбался. Молодая женщина подлетела к незнакомцам.
– Добро пожаловать, дорогие гости! – мелодичным голосом поприветствовала Карину и Попрыгунчика. – Вы наверняка пришли сюда, чтобы открыть врата Змей и выйти из этой пещеры на свободу, не так ли?
– Да, – неуверенно ответила девочка.
– Знаете, чтобы открыть врата, требуется разгадать загадку… – противно пропищал маленький человечек.
– А тебя не спрашивали! – огрызнулся Попрыгунчик.
– Успокойтесь! – утихомирила их молодая женщина.
– Но Кирия…
– Черт, замолчишь ты, наконец, или нет? – рассердилась Кирия и прямо посмотрела в глаза девочки:
– Ты должна отгадать загадку. Если отгадаешь, получишь золотой ключ от ворот.
Она указала на чудовище.
– А если не отгадаю? – настороженно спросила Карина.
– Тогда Гринго отрубит голову твоему другу.
– Нет, я не согласен. Ты же не собираешься подвергать меня такой опасности? – возмутился Попрыгунчик.
– А если мы от всего этого откажемся и спокойно пойдем своей дорогой, что будет тогда? – осторожно поинтересовалась девочка.
– Этого не будет, – хохотнув, сказал Черт.
– Почему?
– Потому что выход возможен только через эти врата. Если вы откажетесь, то до конца жизни будете блуждать по пещере, пока не умрете с голоду, – хладнокровно сказала Кирия.
– То есть выбора у нас все равно нет, – констатировала Карина. – Тогда мне ничего не остается, как согласиться.
– Ты что, рехнулась?! Меня убьют! – завопил Попрыгунчик.
– Только в том случае, – возразила Карина, – если я не отгадаю загадку.
– Так что вы решили? – нетерпеливо перебила их Кирия.
– Мы согласны.
– Мы не согласны.
Одновременно сказали Карина и Попрыгунчик. Кирия выразительно на него посмотрела. Тот стал медленно отступать.
– Гринго! – крикнула Кирия.
Чудовище схватило брыкавшегося Попрыгунчика и поставило его на колени, прижав голову несчастного к доске. Попрыгунчик знал, что Карине ни за что не отгадать загадку – еще никто не выходил за пределы Пещеры Змей. Все это знали.
– Это произвол! Я требую отпустить меня! – отчаянно качал права Попрыгунчик. Впрочем, его никто не слушал.
«Никогда не думал, что так закончится моя жизнь», – мрачно думал он.
– Ну что ж, – бодро сказала Кирия, – приступим. У тебя есть тридцать секунд на размышление. Загадка очень простая. Слушай внимательно и назови имя того, кто укрывается в замке:
Замок насквозь пропитан злом.
Его называют Черным Котлом.
От всех укрывается в нем
Тот, кто творит зло день за днем.
– Дарья, Марья, Элиза, Луиза… – перечисляла девочка.
Кирия качала головой и странно улыбалась:
– У тебя осталось пять секунд.
Меч поднялся над головой Попрыгунчика и начал плавно опускаться.
Глава 3. Неожиданная утрата
– Ларинья! Ее зовут Ларинья! – внезапно вырвалось у девочки.
Все уставились на Карину. Меч замер в воздухе. Попрыгунчик приподнял голову.
– Ответ верный, – наконец, выдавила молодая женщина. – Открывайте врата.
Карина радостно бросилась к Попрыгунчику:
– Как ты? С тобой все в порядке?
– Честно говоря, я уже и не надеялся, что выживу, – признался тот.
– Ты во мне сомневался?
– Как ты разгадала загадку? – встряв в разговор, спросила Кирия. – Еще никто на моем веку не сумел дать правильный ответ.
– Да! Как ты отгадала? – подхватил разговор Попрыгунчик, обрадованный внезапным спасением.