– Я сама не знаю. Просто на ум пришло это имя, вот я и решила попытать счастье.
– Ну и хорошо, – сказала Кирия, – а то мне надоело смотреть, как эти чудища убивают людей. Тебе повезло! Вот назвала наугад имя – и отгадала.
На самом деле Карина, конечно же, не называла имя наугад. Просто, вспоминая имена, она прикрыла глаза, чтобы легче было думать, и ее мозг зацепился за слова «Черный Котел». И вдруг в голове появилась смутная картинка: она сидит в кожаном кресле, кто-то поет довольно странную песню. И девочка отчетливо услышала две последние строчки:
…Бороться с Лариньей
В «Черном Котле»…
Видение закончилось, и Карина быстро назвала имя, оказавшееся верным.
Врата Змей уже были открыты, и Карина с Попрыгунчиком прошли через них.
– Желаю удачи, – донесся сзади голос Кирии.
И Врата вновь закрылись. Карина со спутником несколько секунд постояли, ничего не говоря друг другу. Наконец, Попрыгунчик, неуверенно потоптавшись на месте, тихо позвал:
– Карин, как ты думаешь, здесь есть выход, или Кирия нас обманула?
– Конечно, есть, – уверенно сказала Карина. – Кирия не могла нас обмануть, ведь мы рисковали жизнью.
– Ты ее просто не знаешь. Она очень хитрая и может извлечь выгоду из чего угодно.
– Откуда ты знаешь? – спросила девочка.
– Оттуда, – уклонился от ответа Попрыгунчик.
– Я не знаю, какая там эта Кирия, – заявила Карина, – но я точно знаю, что если мы будем так стоять на месте и болтать, то точно не найдем выход из этой проклятой пещеры.
***
Женщина, одетая в черный плащ, сидела в кресле из темно-красного бархата. Лицо ее скрывал накинутый на голову капюшон. Позади нее стояли два человека. Один из них был лысый и толстый, а другой – тощий, со шрамом на щеке.
– Вы нашли ее?
– Да, госпожа, – ответил толстяк. – Она сейчас в Пещере Змей и сбежать оттуда не сможет.
– Вы уверены в этом?
– Абсолютно, – заверил ее худой.
***
Карина с Попрыгунчиком двинулись вперед. Не пройдя и нескольких метров, они оказались в тупике. Проход им закрывали три огромных меча, молниеносно рассекавших воздух и втыкавшихся в пол. Когда первый меч освобождал путь, второй в это время преграждал его, а третий вновь освобождал дорогу. Карина, изучив механизм, пришла к выводу, что пробраться все-таки можно.
– Значит так, у нас с тобой есть буквально несколько секунд, чтобы прошмыгнуть на другую сторону.
– Не-а, я туда не пойду. Меня сразу разрубит на мелкие кусочки, – заартачился Попрыгунчик.
– Придется, – коротко ответила девочка.
Попрыгунчик понял, что сейчас не до споров, и пробурчал:
– Придется, так придется. И почему я вечно попадаю в такие дурацкие ситуации?!
Девочка выждала определенное время и проворно проскользнула на другую сторону. С той же ловкостью прошел и Попрыгунчик. Не зря он обучался семь лет искусству выживания. Хорошо хоть в последний год прошел трудную практику в экстренных ситуациях, в противном случае сейчас бы не справился.
«Девчонка молодец. Чтобы пройти такое препятствие, да еще без подготовки, требуется немало мужества и храбрости», – с уважением подумал Попрыгунчик.
На другой стороне их поджидало новое испытание – огненная стена.
– Ты знаешь, как отсюда выбраться? – поинтересовался Попрыгунчик.
– Понятия не имею, – буркнула Карина. Настроение резко ухудшилось. Девочка старалась вести себя хладнокровно, но в душе ей было страшно проходить под лезвием в первом испытании, и вот очередной тупик. – Выход все равно должен быть.
Она уселась на пол и стала напряженно думать.
– Если только огонь ненастоящий, – фыркнул Попрыгунчик.
– А это идея! – оживилась Карина.
Она подошла к огненной стене, и ее обдало жаром. Попрыгунчик молча и с интересом наблюдал за девочкой. Она провела рукой по огню и не обнаружила ни единого ожога. Ей даже не было больно. Тогда Карина полностью вошла в пламя и исчезла. Попрыгунчик решил последовать за ней, и будь что будет.
Карина оказалась в длинной комнате, пол которой устилали разноцветные плиты. Она спустилась на несколько ступенек и услышала радостные вопли Попрыгунчика. Он ринулся вниз по лестнице, опередив Карину.
– Попрыгунчик, подожди!
Но он уже ступил на пол, который неожиданно раскрылся. Внизу все горело ярким пламенем. Попрыгунчик упал в пропасть, не успев толком ничего понять. Пол закрылся и стал обычным.
Глаза Карины расширились от ужаса.
– Нет! – отчаянно крикнула она.