Именно этот момент выбрали горы, чтобы вновь тряхнуть тех, кто обосновался на их склонах. Астер, терзаемый болью, не чувствовал, как земля ходит под ним ходуном. Он слышал испуганные голоса рядом, тяжесть с него исчезла, и его в четыре руки поволокли к крыльцу, а совсем близко вдруг раздались страшный треск и оглушительный грохот, словно тонны камней устремились вниз по склону. Впрочем, так оно и было. Чаша для сбора воды сдвинулась с места под напором разбушевавшейся стихии и раскололась. Маленькая расщелина в скале, через которую раньше вода уходила вниз, уже не могла уместить в себе такой поток, и река нашла новое русло, разбив каменную ограду и только чудом не задев кухню, на крыльце которой находились четверо. Вода, расширившая русло благодаря землетрясению, неудержимо понеслась вниз, срывая за собой большие и маленькие камни, землю, дрова из поленницы и всё остальное, что попадалось на её пути. Астер как раз начал приходить в себя, когда неистовая стихия подхватила мёртвое тело его врага, сминая его каменными жерновами, и поволокла дальше, унося прочь, словно пушинку. Ещё четыре часа вода неистовствовала, но постепенно её поток становился всё меньше и меньше, пока вновь не превратился в тонкий, едва заметный ручеёк.
До самой темноты все четверо так и просидели на крыльце, продрогнув до костей, но так и не решились зайти внутрь или хотя бы заговорить о том, что произошло. Они молча смотрели на то, как уничтожается их дом, их жизнь. Каждый переживал уже минувшее, размышлял о будущем, страшился его и надеялся на лучшее. А когда солнце начало опускаться за горизонт, к дому подъехала подвода.
Селяне поймали коня Астера. Решив, что случилось что-то плохое наверху, снарядили подводу, и тут землю начало сотрясать, а потом с горы хлынула вода. К счастью, деревню она обошла стороной, но окончательно загубила и так небогатые поля и выпасы для овец. Когда же поток иссяк, тот самый парнишка, что ездил в город за лекарем, приехал поглядеть, не нужна ли их помощь лорду и его семье.
— Вот теперь вам точно придётся перебираться ко мне, — устроившись в телеге на сене, произнёс Астер, пережидая новый приступ боли. Швы на плече всё-таки разошлись, хоть и несильно, так что новой штопки ему было не избежать.
— А как же люди? — оглядываясь на то, что ещё несколько часов назад было его домом, спросил Фрост.
— И они с нами. Кто захочет, конечно. Земли у меня богатые, места всем хватит. В тесноте, как говорится, да не в обиде. Главное, зиму пережить, а по весне отстроимся, заживём нормально.
Словно в подтверждение его слов, крыша на большом доме заскрипела, как будто прощаясь, и провалилась вместе с куском стены.
— Вот и нет больше «каменного сердца» — ни дома, ни человека, — едва слышно произнёс Орлис, но его все услышали и поняли.
Пока они добирались до деревни, Илари сидел чуть в стороне, пристроившись на самом краешке телеги, и утирал бегущие из глаз слёзы. Астер несколько раз порывался подобраться к нему поближе, прижать к себе, утешая, но не мог. Каждое движение причиняло жгучую боль, пока окончательно не погрузило его в беспамятство.
========== Глава 8 ==========
На земли лорда Гроу новопоселенцы прибыли только в середине зимы. Астер, как только немного пришёл в себя после лихорадки, написал старосте, прося приготовить жильё для него, семьи Шер и всех, кто пожелал уехать с ними, так что возвращались они не на пустое место, и всё равно похвастаться пока было нечем. Большая часть семей разместилась в старой казарме, а самого Астера и семью Шер взял к себе в дом староста. Его собственные дети давно обзавелись своими семьями и своими домами, так что три комнаты для хозяина и его гостей легко нашлись. Деньги рода в сожжённой часовне Астер нашёл, оставалось лишь построиться и закупить хозяйство для поверивших и доверившихся поселенцев: птицу, поросят и телят. Несколько вдов ещё до исхода зимы нашли себе пару среди крестьян Астера. Их молодой хозяин одарил небольшой суммой в виде приданого, и в обиде никто не остался. Тем, кто решил остаться в горном посёлке, тоже было послано немного денег, чтобы люди смогли выжить. В ответ пришло письмо с благодарностью, в котором, кроме того, сообщалось о поимке банды контрабандистов. По рассказам оставшихся, возглавлял их Зорин, тело которого также отыскали и захоронили, только не в семейном склепе, а за оградой кладбища, куда испокон веков хоронили преступников. Услыхав новости, Фрост и Орлис не произнесли ни слова, просто обнялись, разделяя свою боль, а Илари молча ушёл в свою комнату.
Дом Астера тоже понемногу восстанавливали, пусть и медленно, и не таким большим, каким он был когда-то, но ведь это дело наживное. Дети и внуки, наследующие усадьбу, достроят, улучшат, приумножат богатство, и засверкает родовой дом Гроу с новой силой. По крайней мере, именно так говорил себе Астер, наблюдая за строительством. Даже природа в эту зиму была на стороне пострадавших. Морозов и снега почти не было, зато дожди зачастили, размывая дороги, но это можно было перетерпеть.
И только одно огорчало его с каждым днем всё сильнее и сильнее — Илари. Он замкнулся в себе после всего произошедшего, почти ни с кем не разговаривал, если его просили что-то сделать — делал, но ни улыбок, ни каких-либо других проявлений эмоций на его лице Астер не видел. Орлис беспокоился не меньше, но на все просьбы Астера поговорить с внуком отвечал, что тут нужно время, оно всё поправит и расставит по своим местам. Фрост тоже отказался вмешиваться, только хмурился и тяжело вздыхал, видя грустное лицо внука. Однажды, не выдержав, Астер сам решился на разговор, буквально изловив Илари после ужина.
— Илари, ну что ты? Каждый альфа рано или поздно встречался в бою с врагом. Тут или ты, или тебя — третьего не дано. Да что там альфа, любой мужчина должен защищать свой дом и свою семью. Ты поступил совершенно правильно, к тому же спас мне жизнь.
Астер говорил, а Илари только посмотрел на него с такой тоской, что сердце в груди сжалось, и ушёл, ни слова не сказав в ответ.
Так прошла зима. В первый день весны Орлис и Фрост, спустившиеся к завтраку, выглядели взволнованными. Астер и сам немного нервничал из-за усадебной крыши, которую должны были делать сегодня, но на небе вновь собирались чёрные дождевые облака, так что работа могла быть сорвана. Ну кто же в здравом уме полезет на скользкие стропила? Только сумасшедший. Именно из-за волнений по поводу погоды Астер не сразу обратил внимание на то, что Орлис не сел за общий стол, а остался стоять рядом с супругом, пока в дверях не появился Илари.
— Внучек, поздравляю, — произнёс Орлис и шагнул к Илари, снимая с себя цепочку с амулетом, чтобы надеть её на шею внуку. Они обнялись, потом Илари подошёл и обнял дедушку Фроста, выслушав пожелания здоровья и счастья, а затем сел на свое место, даже не глянув на Астера.
— Э-э, — альфа на миг замер, не зная, что сказать, а потом взглянул на Фроста и Орлиса, — почему же вы не сказали, что сегодня у Илари день рождения? Я бы подарок приготовил.
— Ты и так сделал подарок, приютив нас и наших людей на своей земле, и это несмотря на то, сколько беды принесли вам эта война и тот, кто раньше был нашим сыном. Требовать большего — просто неприлично.
— Да при чём тут приличия, — махнул рукой Астер, присаживаясь за стол. — День рождения — это праздник, чем же тут считаться, тем более…
Астер, только начав говорить, понял, что раз Илари подарили амулет — ему исполнилось восемнадцать! А он парнишке давал лет пятнадцать-шестнадцать, такой тот был мелкий и худой.
— Совершеннолетие — особый день. Вечером обязательно отметим.
Астер повернулся всем корпусом к Илари и, улыбнувшись, положил ладонь ему на плечо:
— Что бы ты хотел получить в подарок?
Илари не ответил. Поджав губы и тихо застонав, он буквально вылетел из-за стола, ринувшись на улицу.
— Что?.. — Астер удивлённо взглянул на Фроста. — Разве я сказал что-то не то?
— Ему просто нужно время, чтобы принять себя, — уже в сотый раз повторил Орлис, но на этот раз Астер решил не оставлять всё на самотек, тем более что за окном начался дождь, а Илари выскочил на улицу без куртки.