— Илари, принеси воды, — между тем попросил омега, и мальчик, старательно обойдя Астера, испуганным бельчонком метнулся мимо него в дверь, чтобы вскоре вернуться, осторожно неся полведра воды. Омега принял воду, налил её в самую большую кастрюлю, в которую поместилось литра два воды, а потом, поставив посудину на разгоревшуюся плиту, принялся кидать в неё травки, осторожно высмыкивая их из пучков над плитой.
Не сказав ни слова — он просто не знал, что можно тут сказать, — Астер встал, прихватив свою саблю, и вышел из кухни. Первым порывом его было уехать отсюда и никогда не возвращаться, но он поглядел на поленницу с не допиленными кусками рамы, на своего коня, уставшего не менее хозяина и даже не подумавшего сбежать, когда представилась нечаянная свобода, вспомнил о том, что Зорин всё ещё может объявиться здесь, и… выругался. Грязно, по-солдатски грубо выругался, вкладывая в эти слова всю накопившуюся в нём злость.
— Если хотите напоить коня, водопад за кухней. Сверните ещё раз направо. — Появившийся из-за спины омега указал рукой, куда следует идти. — Там, за загородкой, немного травы сохранилось, так что есть где пастись. Напоить можете из старого ведра, что у водопада стоит. Оно рассохлось совсем, воду в нём не принести, но напиться коню хватит.
За кухней, под козырьком нависающей скалы, действительно был небольшой закуток, отгороженный невысоким, около полуметра, каменным забором, кое-где заметно покосившимся. Деревянные ворота, состоящие из трёх горизонтальных жердей и двух диагональных, не слишком надёжно отгораживали закуток с травой от внешнего мира. Видимо, раньше там содержались овцы, однако коня такая ограда не задержит, так что пришлось Астеру жеребца ещё и стреножить на всякий случай.
Особого замечания заслуживало то, что хозяева называли водопадом. Рядом с плохоньким заборчиком из расщелины в каменном козырьке вытекала вода, собиравшаяся в небольшую, явно рукотворную чашу, немного кривовато лежащую под водопадом, и, достигнув её краев, беспрепятственно убегала в щель в скале. Ширину этого водопада можно было сравнить разве что с запястьем ребенка, и зимой этот источник наверняка замерзал, но другого тут не было. Не копать же в скале колодец. Деревянное ведро без труда отыскалось возле чаши. Вода из него действительно капала достаточно быстро, но другой поилки не было, так что пришлось довольствоваться тем, что есть.
Напоив и проверив путы коня, Астер оставил его пастись, а сам вернулся назад, но на кухню не вошёл, а взялся за брошенную пилу. С непривычки работать одному двуручной пилой было очень неудобно, да и затупилась она изрядно, но Астер пилил и пилил, упрямо стиснув зубы. Вскоре на пороге появился мальчишка. Постоял, теребя овечий тулуп и глядя на потуги пришлого альфы, а потом подошёл и молча взялся за вторую ручку пилы. Вдвоём дело пошло чуть быстрее, но всё равно чувствовалось, что такими темпами к зиме много дров заготовить не получится.
Примерно через полчаса, когда с одной рамой было покончено, к ним подошёл омега.
— Идите, погрейтесь, — махнул он им рукой.
Мальчишка сразу же направился на кухню, зябко поводя плечами и стараясь плотнее запахнуть тулуп, а вот Астер решительно направился к водопаду. Скинув рубашку, он набрал ведро воды и, ахнув, вылил всё на себя, смывая пот. Конечно, нужно было бы и штаны снять, но Астер прекрасно видел, что именно на водопад выходит кухонное окошко, а появляться без штанов перед теми, кого собирался убить ещё час назад, казалось ему неправильным. Освежившись, Астер достал из скатки форменные брюки и китель, надел чистую рубашку, пригладил пальцами слегка всклокоченные волосы и только после этого зашагал туда, где его ждали.
Хозяева к его появлению на кухне подготовились. Стол был придвинут к ларю с дровами, и именно на нём предстояло сидеть Астеру, поскольку ни табурета, ни стула не наблюдалось. Старик-альфа сидел справа от ларя в своём кресле, а вот омега и мальчишка устроились на сложенных стопкой матрацах, передавая одну чашку с горячим отваром друг другу, делая глоток и вновь возвращая её другому. Альфа держал свою в ладонях, скорее грея их, чем утоляя жажду, а вот чашка Астера дожидалась его на столе, источая ароматный парок. Окинув взглядом кухню, Астер тряхнул головой, ругая себя последними словами, но исключительно в душе, и вышел в поисках своего походного рюкзака.
Когда Астер вновь зашёл на кухню, хозяева всё ещё сидели так, как он их оставил. Ни альфа, ни омега даже не взглянули на него, облачённого в форму вражеской армии, а вот мальчишка искоса бросал любопытные взгляды, в которых всё же прослеживались нотки страха. Так же молча Астер развязал вещмешок, извлекая из него краюху хлеба и четверть головки сыра, которыми запасся накануне в придорожном трактире. Там же он приобрел солидный кусок вяленого мяса, которое тоже оказалось на столе, вместе с мешочком крупы. Крупы было немного, но на три-четыре тарелки каши должно было хватить. Мальчишка шумно сглотнул слюну, разглядывая выложенное на стол богатство, а Астер устроился на предложенном ему месте и взял в руки чашку, делая первый глоток. Напиток был терпким, ему явно не хватало мёда или сахара, но он прекрасно освежал и согревал после работы и ледяного душа.
Хозяева некоторое время смотрели на стол, словно не веря глазам своим, при этом мальчишка глядел таким голодным взглядом, что в груди у Астера защемило от боли. До чего же довели ребёнка, его брат никогда…
Воспоминания о семье только добавили боли, так что Астер, зло скрипнув зубами, извлёк нож и принялся нарезать хлеб, сыр и тонкие полоски мяса, раздавая хозяевам. Чинно поблагодарив, альфа и омега начали аккуратно есть хлеб с сыром, бережно поддерживая снизу ладонью, чтобы не уронить ни крошки, а вот Илари (насколько Астер запомнил, именно так звали мальчишку) в первую очередь вцепился в мясо. Он даже зажмурился, с таким наслаждением жевал солёный и хорошо просушенный кусок, сжав большую часть в кулаке. Астер и сам не мог объяснить себе, почему не может оторвать взгляда от мальчишки, поминутно сглатывающего голодную слюну, но, когда Илари открыл глаза и, встретившись с ним взглядом, вздрогнул, извлекая изо рта изрядно помусоленный кусок мяса, почувствовал жгучий стыд, словно это он виноват в голоде, обрушившемся на эту семью. Отведя глаза, Астер уставился на свою чашку с напитком и принялся пить, делая мелкие глотки. Он просто не представлял себе, с чего начать разговор, столько мыслей и вопросов крутилось в голове.
— Деда, а ты почему мясо не ешь? — Тихий шёпот Илари был едва слышен, но всё же Астер искоса взглянул на омегу, которому был задан вопрос.
— Мы из него супчик сварим. Тогда оно станет мягче и еды у нас будет больше. Может, на пару дней хватит.
Ответ был дан также шёпотом, но Астер, бросив взгляд на старого альфу, заметил, что и тот отложил свой кусок в сторону.
— Как же вы жили до сих пор? — не выдержал Астер, переводя взгляд с альфы на омегу, а потом на Илари, который со вздохом сожаления присоединил свой недожёванный кусок к мясу, что Астер отдал омеге. Ответа он не получил, да и не ждал его. И так было понятно, что жили они тяжело, раз так оголодали, да ещё и вынуждены оконные рамы пускать на растопку печи, не говоря уже о том, что, судя по всему, именно здесь, на кухне, они и ютились всей семьей.
— Чему обязаны визиту? — между тем начал свои расспросы альфа.
— Я, Астер лорд Гроу, есаул второго кавалерийского полка в отставке, ищу Зорина.
— Зачем? — Альфа нахмурился и отставил чашку в сторону, а омега и мальчишка притихли, при этом Илари даже хлеб жевать перестал, сверля Астера настороженным взглядом.
— По личным мотивам, — не стал говорить о причине своих поисков Астер. — Прошу представиться.