Илари развернул полотно как раз тогда, когда Астер начал выходить из воды. Жадный взгляд мальчишки, скользнувший по его телу, трудно было не заметить. Астер невольно пошёл чуть медленнее, красуясь. Как и всякий альфа, он был не чужд тщеславия, когда дело касалось его тела настоящего воина с рельефной мускулатурой и без капли лишнего жира. Однако когда вода обнажила то, что скрывала ниже пояса, Илари густо покраснел и отвернул лицо, чуть прикусив нижнюю губу. Это выглядело настолько забавно, что Астер невольно рассмеялся:
— Чего стесняешься? Во мне всё то же, что и у тебя, разве что более тренированное. Любой альфа получит красивое тело, если будет регулярно делать силовые упражнения, заниматься фехтованием и верховой ездой. У тебя ещё всё впереди, и нечего тут стесняться.
Илари в ответ пробормотал что-то себе под нос, накинув на подошедшего вплотную Астера ткань, и поспешил к выходу из пещеры, оставив альфу вытираться и одеваться самостоятельно.
Уже на подходе к кухне нос Астеру защекотал аромат жарящегося мяса. У него даже слюнки потекли, словно у голодного пса: пришлось быстро сглатывать, чтобы не опозориться.
На печи действительно стояла сковорода с кусками прожаренного мяса, рядом в небольшом котелке топился козий жир, а сам Орлис как раз закладывал в печь глиняные горшки, заполненные мясом.
— К сожалению, из специй у нас осталась только соль, — произнёс Орлис, довольно потирая руки. — Тебе, Астер, я приготовил мясо слабо прожаренное, правильно?
Астер только довольно закивал, жадно глядя в тарелку, что поставил на стол омега. Фрост сидел чуть в стороне от стола, довольно прищурившись, явно уже получив и употребив свою часть еды, а вот Илари с нетерпением топтался у печи, ожидая, когда и ему выдадут долю добычи. Прихватив первый истекающий вкусным соком кусок, Астер со стоном впился в него зубами, а потом глянул на Илари, устраивающегося на сложенных в стопку матрацах с тарелкой в руках, и придвинулся на самый край ларя.
— Иди, сядь нормально. Ты худенький, так что вдвоём мы вполне поместимся.
Илари смущённо покраснел, искоса глянув на Астера, а потом кивнул и тут же пристроился на освобождённом для него уголке. Отчего-то Астеру показалось, что есть вот так, тесно прижавшись к Илари, — очень правильно. Даже вкусное мясо показалось ему ещё вкуснее.
У Илари в тарелке мяса было раза в два меньше, чем у Астера, к тому же оно явно было сильнее прожарено, но он расправлялся со своей долей намного медленнее, аккуратно разрезая мясо на маленькие кусочки и старательно подбирая мясной сок, не давая упасть ни капельке. Поглядывая на него, Астер чувствовал себя дикарём, не умеющим держаться за столом, но всё было так вкусно, что он наплевал на этикет, набивая утробу. Когда у Астера остались два куска на тарелке, Илари как раз доедал последнее мясо. Не думая, Астер переложил один из своих кусков ему, чем заслужил удивлённый взгляд Илари.
— Кушай. Тебе расти надо, а для альфы нет ничего полезнее хорошего куска мяса.
Илари на это заявление закашлялся, пришлось ему даже постучать по спине. Орлис насмешливо фыркнул, смущённо прикрыв рот рукой, а во взгляде довольно улыбнувшегося Фроста он прочёл одобрение.
— Да я, в общем-то, наелся, — откашлявшись, пробормотал Илари, усиленно отводя взгляд и отодвигая тарелку.
— Ешь, ешь, — Астер решительно придвинул её обратно. — Нечего тут стесняться. Тебе расти нужно, а то одни кости торчат. Ешь.
И Илари начал есть, алея не только щеками, но и ушами, с трудом пережёвывая доставшийся ему кусок мяса.
Между тем Астер доел и, сыто отдуваясь, откинулся спиной на стену, поведя носом.
— Пахнет вкусно. Я, конечно, наелся, но очень хочется узнать, что это будет?
— О-о, это мой семейный рецепт, — Орлис осторожно помешал жир в котелке. — Мясо в горшочках пять часов будет томиться в печи. Там только само мясо, соль и немного воды. Хорошо бы ещё специй добавить, но если их нет, то и так можно. Потом горшки будут залиты сверху жиром. Он не даст воздуху проникнуть внутрь, когда застынет, мясо таким образом сохранится надолго, особенно если выставить его на холод. Это намного лучше, чем долгое время просаливать его, а потом вымачивать перед приготовлением. К тому же мясо уже будет готово к употреблению, а жир после раскупоривания горшочка можно будет пустить в дело. На нём и жарить можно, и кашу им заправлять. А ещё…
Договорить Орлис не успел, поскольку дверь без стука отворилась, и в кухню вбежал запыхавшийся мальчишка лет семи.
— Там это… мародёры в посёлке. Мамка это… до вас бежать велела. Перду… ой. Предупредить, вот.
— Сколько их? — Астер вскочил на ноги, вмиг оставив всю весёлость, да и Фрост подобрался, впившись в подлокотники кресла так, что пальцы побелели.
— Вот, — выпалил мальчишка, вытянув вперёд растопыренную левую ладонь и большой палец на правой.
— Шестеро, — быстро перевёл Астер жест ребенка, а Фрост тем временем подкатился к подоконнику, на котором оставил арбалет. — Все люди? Или альфы есть?
— Не, все просто солдаты. У двоих копья, у остальных ножи большие. Вот такие! — Ребёнок развёл руки, показывая размер оружия.
— Как чувствовал, не стал убирать, — вздохнул старый альфа, беря арбалет и тут же заряжая болт. — Что тебе ещё мамка велела?
— Так это… Пер… Предупредить, а потом бежать и прятаться до темноты. И лепёшку дала, вот, — ребёнок продемонстрировал взрослым половину лепёшки, и Орлис тотчас же присоединил к ней кусочек оставшегося на сковороде жареного мяса.
— А теперь беги, прячься, — напутствовал его омега, слегка подтолкнув в спину, и мальчишка убежал, топоча ногами, обутыми в явно большие для него ботинки.
«И как мы не услыхали его приближения? Видимо, сытость слишком расслабила, сделав беспечными», — подумал Астер, прикидывая, где лучше будет встретить противников.
То, что после посёлка мародёры направятся в хозяйский дом, сомнений не вызывало ни у кого.
— Орлис, бери Илари — и бегом к озеру. Пока за вами не придёт Астер — не показывайтесь. Шестеро не так много, отобьёмся.
Астер в ответ согласно фыркнул. Орлис, ни слова не говоря, тут же перехватил Илари за руку и утащил за собой, не слушая возражений.
— Встретим их здесь, на крыльце, чтобы стена спину прикрывала. Проход к озеру они не найдут. В доме брать нечего, посмотрят и уйдут, ну окна побьют со злости, а сюда их запускать не следует. Авось решат, что овчинка выделки не стоит. У тебя кроме сабли что из оружия есть?
— Нож охотничий и пара метательных.
— И у меня нож охотничий, а у них, судя по всему, пехотные короткие гладиусы. Арбалет перезарядить не успеем, значит, один выстрел — один человек. Останутся пятеро. Если повезёт, двоих снимешь на подходе, а с тремя мы как-нибудь совладаем.
— Может… — Астер хотел предложить Фросту отнести его к озеру, но тот кинул на молодого альфу такой взгляд, что Астер даже договаривать не стал, разом проглотив своё предложение.
— Я хоть и калека, но всё ещё альфа, и защищать омег — мой святой долг и обязанность.
Астер склонил голову, признавая за старшим право встретить свою смерть в бою, если так распорядится судьба.
========== Глава 6 ==========
Альфы провели на пороге кухни не самые приятные три четверти часа, пока мародёры обыскивали большой дом на предмет поживы. Будь Астер один, он плюнул бы на всё и занял место на пороге дома, опасаясь за жизнь скрывшихся у подземного озера Орлиса и Илари, но Фрост его удерживал на месте своей уверенностью в их безопасности, да и сам Астер видел, как непросто было проникнуть вниз, не зная семейной тайны.
— К тому же если начать защищать дом, это может навести разбойников на мысль, что там есть чем поживиться, и тогда они точно не уйдут, пока не разберут там всё по камешку.
С этим доводом Астеру пришлось согласиться.
Мародёры подходили нагло, не таясь, видя, что противников всего двое, причём один из них — инвалид. Шестеро, как и говорил мальчишка, и все люди. Это значительно повышало шансы альф на победу. На мародёрах была коричневая военная форма со споротыми нашивками и знаками отличия, но и без них можно было понять, что это бывшие пехотинцы вышли на «большую дорогу», промышляя грабежом собственной родины, а их оружие только подтверждало это предположение. Двое сжимали в руках короткие пехотные копья, готовые заколоть противника ими или метнуть их в него. Кроме того, у всех шестерых на поясах висели гладиусы, как и предполагал Фрост. Будь у мародёров хоть один арбалет, альфам пришлось бы туго, а так, даже проиграв, они смогут забрать с собой на тот свет больше врагов, очищая землю от этой гнуси.