— Вы меня женить собираетесь? — удивленно озираясь, спросил я.
— Же-нить?! Опоздал, паря! Пой теперь…
Я вошел в дом, щурясь после яркого света, увидел невесту-и скобленый пол избы качнулся под ногами: мне на миг показалось, что это та самая незнакомка.
Действительно опоздал!
Невеста, уже без фаты и без белого платья, с распущенными по плечам волосами, непринужденно сидела в углу рядом с широкоплечим женихом. Она обернулась ко мне, и я засомневался, та ли?
— Песню! — кричали гости, — «Каменный лес».
Кто-то протягивал мне гитару.
— Что вы привязались к человеку, может, он и играть-то не умеет. Ведь это не Игорь, — вступилась за меня невеста.
Ее лысый дед мотал головой, и пьяные слезы, крупные как горох, чистые как роса, катились по его бороде в тарелку с квашеной капустой.
— Язви их, туристов… Я, старый плотогон, Семен Караваев из Караваевки, пятьдесят лет бок о бок с рекой… Любимую внучку замуж, лю-би-му-ю!
— Нет уж, сват, — злорадно подмигнул ему краснощекий мужик. — Скорей на твоей лысине появятся кудри, чем река потечет вспять.
Я подсел к плачущему деду.
— Вообще-то я тоже Игорь!
— Федот, да не тот! И петь, поди, не умеешь?!
— Не умею!
— Я вчерашнему-то говорю: по роже вижу, что в Каменный лес плывешь, так спой! А он проблеял про каку-то «Шхельду». — Дед стряхнул слезы с бороды. — И на сеновал… Утром хватились — след простыл.
В сумерках устало смеялась гармоника. На улице палили из ружей, и деревенский милиционер грозил кулаком в полутьму. Я залез на сеновал, растянулся на прошлогоднем шершавом сене, пахнущем пылью и зноем, мгновенно уснул и всю ночь, во сне, обходил ревущие пороги. И все казалось мне, что это место уже точно не пройти, но опять плот удачно проносило среди камней и прижимов. Проснулся я с рассветом. В избе уже слышались хриплый хохот и громкий кашель.
Я спустился во двор, прихватив сумку. За калиткой у забора на лавочке сидела одинокая невеста в брюках и в тонком свитере. Я подсел к ней.
— Как надоело, — кивнув мне, как старому знакомому, сказала она с досадой. — Вот возьму и уплыву с тобой! Что будет?! — Она помолчала и глубоко вздохнула. — Конечно, никуда я не уплыву. Деда жалко. А ты куда путь держишь?
— В Каменный лес, — сказал я и внимательно посмотрел на нее. — Весной одна девушка, очень на тебя похожая, дала мне книгу, а в ней карта. Больше я ее не встречал, даже имени не знаю. Это была не ты?
— Не я! — Она улыбнулась. — Значит, уходишь?.. Ну что ж! Счастливого пути, капитан! Желаю отыскать свою девушку.
Я встал, махнул ей рукой и направился к реке, к черневшему на берегу плоту.
На душе было спокойно и радостно. Хотелось поскорей оставить село и позавтракать в одиночестве у костра где-нибудь возле тихой бухты.
Всходило солнце. Потеплело. Используя весло как рычаг, я с трудом, столкнул плот на воду, вывел его на середину реки и уже здесь, упаковав сумку в полиэтиленовый мешок, привязал ее к перекладине на корме. Я старался плыть ближе к правому берегу, вспоминая неторопливый голос дяди Леши: «Ниже Караваевки остров. За ним как увидишь приток — выходи на берег. Обойдешь порог по скалам, а на спокойной воде еще один плот построишь, там сухостоя много».
Я обошел остров. Показался приток, по ширине не меньше самой реки, бурлящий и пенящийся в своем устье. Я подумал, что переправиться через него будет трудно и решил высадиться ниже. Но течение притока подхватило и вытолкнуло мою посудину на середину реки.
И тут я заметил плот. Это был настоящий корабль, пришвартованный к берегу.
Где-то я уже видел такого красавца: кузов для вещей и палуба были набраны из тонких жердей, в уключины вставлены два весла с металлическими лопастями. И даже мачта, такая знакомая мачта, но без вымпела. Из леса на брег выскочил полуодетый парень с длинными светлыми усами, закричал, размахивая руками:
— Прыгай, плыви к берегу, вместе пойдем на моем пло-ту-у! Прыгай, говорю, по-рог!
Я дернулся было, чтобы отвязывать сумку и уже схватил ее за ремень, но тут услышал рев воды и оглянулся на шум. Было поздно. Пологий лесистый берег стал вдруг высоким и крутым. За ним вода вставала на дыбы, и была волна так огромна и высока, что мой плот в сравнении с ней выглядел жалкой щепкой.
Левый отвесный берег круто поворачивал вправо, и ревущий поток ударялся в монолитную черную стену. Казалось, здесь и кончается река, запертая скалами. Я успел только намотать на запястье ремень сумки, сел, вцепившись руками в шаткие жерди настила. Вода передо мной встала стеной, плот накренился, я успел посмотреть вниз, как в пропасть, и краем глаза уловил, что русло сворачивает вправо. Сильный рывок захлестнувшей волны шутя отодрал меня от настила. Под водой было темно и жутковато. Я обхватил голову руками, чтобы смягчить неминуемый удар о подводные камни. Ремень сумки потянул на поверхность. В воде я открыл глаза и вновь рассмотрел размытые черты лица. И тут вспомнил, что все это уже было: мрак, холод, разрывающая горло жажда вдоха, и вдох, как удар ножа, и опять шершавый вдох — полегче… Потом я увидел мальчишку лет тринадцати, склонившегося над знакомой книгой. Слезы катились по его щекам.