Ярко-красная лужица на моих глазах становилась всё больше. Этот процесс меня словно загипнотизировал. Капли медленно падали вниз… В самый последний момент я краем уха уловил тихие шаги. Кто-то подкрадывался из темноты.
Обернувшись, успел заметить совершенно сумасшедшие глаза и поднятую над головой дубинку. Буквально на автомате я ушёл в сторону и добавил ускорения наклонившемуся рядом со мной телу. «Падающего подтолкни». Отличная методика. Во всяком случае, именно сейчас она сработала.
А теперь, как говорится, с вещами на выход…
Выбежав из дома, я вернулся к тому месту, где мы с гномом расстались и пошли каждый по своим делам. Пока в свой актив я могу записать лишь то, что нашёл местного Демиурга. Впечатления от встречи… довольно противоречивые, если не сказать хуже. Для дальнейших действий мне нужна информация.
В этом мире я знаю пока трёх человек. Ну… пусть будет «существ». В порядке очерёдности: молчаливая старуха, хитрый гном и сумасшедший создатель этого мира. От кого можно получить максимум информации? Правильно, только от гнома. Он мог рассказать мне о Демиурге то, что поможет выйти на контакт с ним. Осталось лишь догнать его.
Следы были видны хорошо, поэтому я отправился по ним вдоль покосившихся заборов. Следы привели меня к очередной развалине. Когда-то здесь стоял красивый дачный домик, но без должного ухода он постепенно ветшал и со временем превратился в потемневший сарай. Дикий виноград, высаженный у веранды много лет назад, перебрался через крышу и свисал с неё черными плетями.
Одно из окон стояло без стёкол, под ним был навален битый кирпич. Следы гнома обрывались у окна. Я огляделся вокруг. Казалось, всё словно вымерло, даже ветер стих. Ничего не оставалось, как попытаться проникнуть внутрь.
За окном в комнате лежали доски. Очевидно, они служили в качестве импровизированных ступеней. Комната произвела на меня гнетущее впечатление: грязь, поломанная мебель, сумрак. Все окна, кроме того, через которое я пробрался, словно ставнями, были закрыты плетями дикого винограда.
Дачный домик внутри оказался ещё меньше, чем выглядел с улицы. Одна небольшая комната и застеклённая веранда. Пусто и там, и там. Судя по следам, гном вышел из комнаты на веранду, а в дальнем углу исчез. Именно там его следы обрывались. Включаем логику… Магию пока не берём в расчёт, ведь если бы он обладал такой способностью, то моя помощь карлику не потребовалась. Значит…
В метре от того места, где обрывались следы, лежала стальная пластина. Она выделялась тем, что на ней не было пыли, грязи или ржавчины. Осталось понять, для чего она тут.
Стены веранды много лет назад обшили рейками, собранными в панели. Получилось похоже на шахматную доску. Между панелями кое-где видны щели. Вот и ответ. Приложив небольшое усилие, я обнаружил за панелью узкий и низкий проход, ведущий вниз…
Воняло тут немилосердно… Похоже, что под дачным посёлком находилась древняя канализация, по которой мне придётся пройти. Ну что ж, такая работа, не привыкать. В рюкзаке я нашел чистый носовой платок — будет маской. Хоть немного меньше вони. На голову — капюшон, на руки — кожаные перчатки. Теперь в путь…
Фонарик освещал лишь небольшой круг перед ногами, всё остальное тонуло в темноте. Она буквально окутывала меня, превращая каменные стены в полотна тёмной ткани. Ткань будто шевелилась, а может мне это только казалось… Примерно через полчаса под ногами перестало хлюпать, да и вокруг посветлело. Ещё через пару минут далеко впереди появился и сам источник света. Оказалось, это было круглое отверстие в сводах тоннеля. К дополнительному освещению, что само по себе плюс, добавилось два минуса. Первый — дыра была на высоте пяти-шести метров и никаких лестниц или верёвок поблизости не наблюдалось. Второй минус — тоннель закончился глухой стеной, на неё падал свет из отверстия и было хорошо видно, что дальше хода нет.
Пока я раздумывал над тем, что мне теперь делать, фонарик выключил, так как батарейки нужно беречь, тут их точно не купишь. Не сказать, что я стоял в темноте, скорее в полумраке, и неожиданно почувствовал, как кто-то схватил мой фонарик и тянет его на себя. Приглядевшись, я рассмотрел на левой стене чёрную щель, из которой и высунулась маленькая когтистая лапа к моему фонарю!
Первой мыслью было ударить по лапе, но я сдержался. С большим трудом пересилил себя и решил попробовать установить контакт. Вдруг это тот самый гном, которого я освободил сегодня утром?