– Спасибо друг! А хорошо все-таки, что ты не отказался и со мной пошел! Долго бы я из терновника выбирался, – задыхаясь, выговорил Сашка. Он вскарабкался обратно, упал на спину, широко раскинул руки.
– Да уж! Надеюсь, это и есть Графский овраг?
– Он самый. Более того, мы пришли именно туда, куда и направлялись. Осталось совсем немного, видишь, вон там расщелина круто поворачивает направо? Нам туда. Предлагаю отдохнуть с полчасика и вперед. Осталось пройти чуть больше пары сотен шагов, но иди нужно крайне осторожно. Возможно, я что-то путаю, но мне кажется, что за истекший год овраг «продвинулся» метра на три или четыре вглубь леса. Эрозия почвы, даже деревья не могут удержать грунт…
Растения продолжали свой безмолвный протест. Упирались, не жалуя пробравшихся в их царство путешественников. Они же и не думали сдаваться. Шли вперед, медленно, упорно, с каждым шагом приближаясь к своей цели.
Вот и она. Мальчишки переглянулись и облегченно выдохнули. Легли на землю, осторожно подползли к краю обрыва. Посмотрели вниз. Никакой пещеры видно не было, что и не удивительно – дно оврага полностью заросло терновником. Колючки внизу, плюс практически вертикальный склон, все это мало радовало юных исследователей, но не сдаваться же!
– И ты действительно веришь, что нам удастся спуститься?
– Если подойти к решению вопроса творчески и подключить фантазию – конечно!
Сашка снял рюкзак, присел. Отстегнул карабин, ослабил шнуровку. Запустил внутрь обе руки и извлек веревку с узлами. Огляделся, выбрал дерево с самым толстым стволом, критически его осмотрел, кивнул своим мыслям. Привязал один конец ближе к земле, другой бросил вниз. Вернулся к рюкзаку, перевернул его и вытряхнул большое брезентовое полотнище, сложенное в несколько раз. Снова приблизился к краю, несколько минут задумчиво смотрел в глубину, медленно кивая головой. Коля не выдержал и спросил:
– А не слишком ли тяжелую ткань ты выбрал для парашюта?
– Не смешно! – Сашка укоризненно покачал головой. – В общем, план у нас такой. Видишь внизу небольшой уступ на склоне?
– Ну да, какая-то ступенька из глины торчит.
– Для начала я десантируюсь туда и пробую немножко ее расчистить. Послужит нам в качестве своеобразного трамплина. Доставай лопату, она у тебя.
С ловкостью, которая сделала бы честь любой обезьяне, Сашка спустился вниз. Повис на веревке, энергично работая лопатой. Шум лавины из комьев глины, сыплющихся со склона, заглушил все прочие звуки, даже птицы умолкли и замерли, с любопытством разглядывая маленьких гостей их не очень-то и гостеприимного леса.
Всего за несколько минут удалось расчистить площадку шириной с полметра и длиной не менее полутора. Более висеть на веревке смысла не было, потому Сашка удобно уселся и продолжил приготовления, смысл которых его товарищу был по-прежнему непонятен.
– Коля, ты это видишь? Ага! А знаешь, что это за ступенька?
– Камень?
– Точно, не могу сказать, треугольный он или квадратный, но это точно камень, обработанный чьими-то руками, – он с силой воткнул лопату в глину. – Все. Для нас двоих места достаточно. Теперь бери брезент и бросай мне. Только аккуратно, не промахнись и меня ним не сбей. Готов? Давай!
Тяжелая ткань шлепнулась на ступеньку. Сашка поправил сверток ногой, убедился в том, что он не свалится, посмотрел наверх.
– Отлично получилось. А сейчас хватайся за веревку и спускайся ко мне!
– Иду, но я по-прежнему не понимаю, что ты хочешь сделать!
– Сейчас все поймешь…
Брезент развернут, Сашка передал один угол Коле, посмотрел вниз.
– До колючек не более двух метров. Наша задача – спуститься с минимальными потерями в плане царапин и ссадин. Смотри, сейчас мы расправляем этот тент и укрываем ним терновник с таким расчетом, чтобы ближе к склону был небольшой запас. Понимаешь? Далее просто прыгаем на него. Сами скользим вдоль склона, ткань же не дает возможности острым шипам испортить нам веселье. Как я придумал?
– Ну, я даже и не знаю, – с отчетливо читающимся сомнением в голосе пробормотал Коля. – А что если запутаемся? Замотаемся как гусеница в кокон. А как обратно возвращаться? А что если там внизу кто-то живет?
– Правильные вопросы задаешь, дружище! Вот на месте во всем и разберемся. Бросаем! Отлично, а теперь за мной!
Мальчишки заскользили вниз. Пусть терновнику и не нравилось столь неуважительное к себе отношение, брезент справился с задачей, ни одна даже самая острая колючка не смогла его пробить.
Скоростной спуск замедлился, а через секунду движение и вовсе прекратилось. Мальчишек буквально впечатало в глинистый склон. Тот подозрительно завибрировал и вдруг отодвинулся. Мгновение относительного спокойствия и на месте глиняной стены усиленной корнями образовалась дыра. Послышался хруст сухих веток и Коля, а за ним и Сашка ввалились в нишу подозрительно-правильной прямоугольной формы.