На следующий день снова прилетела «Кошка»-амфибия, привезла бельгийскую экспедицию и одного француза в обгоревших лохмотьях вместо одежды. Его экспедиция, презрев предупреждения русских, ухитрилась подобраться на тридцать километров к эпицентру, но почти вся там и осталась… Корреспондент «Пари Суар» спасся чудом, без денег и документов, и теперь ждал решения своей участи в гостинице, питаясь бесплатными обедами. Впрочем, сержант, пожалев парижанина, дал ему свой старый халат и буханку хлеба.
Майор Фоссет, решив, что цивилизованные люди должны поддерживать друг друга в беде, ссудил несчастному пятнадцать рублей под расписку. Неизвестно, что решил полковник Конти, но он дал погорельцу двести рублей просто так.
Глава 5
Всю последнюю декаду июня Россия обходилась без канцлера, ибо мне хватало времени только на связанные с метеоритом вопросы, да и то не на все. В принципе неплохо обходилась. Но все же хорошо, что метеориты падают не каждую неделю, подумал я, заканчивая закрытый доклад. Закрытый – это для тех, кому положено точно знать, что я к падению этого чуда природы непричастен никоим боком. А те, кому этого знать было не положено, напрягали фантазию, и чем больше, тем интереснее у них получалось.
Осенью прошлого года слегка подвинутый на астрономии смоленский мещанин Юрьев смог (с моей помощью, естественно) опубликовать свой труд о существовании в Солнечной системе девятой планеты, названной им в честь супруги Аграфеной.
Разумеется, никакого Плутона он не открыл, в его телескоп и Нептун-то было толком не видно, а мне лень было искать информацию, а потом еще и делать расчеты, где этот Плутон в данное время искать. Просто астроном страдал излишне буйной фантазией, и как только ему было обещано опубликовать его бред при условии, что туда будет вставлено несколько фраз, он не пожалел бумаги. В общем, планета Аграфена состоит изо льда, как писал он, от нее периодически отваливаются куски и падают на Солнце, вот один такой двадцать лет назад взял да отвалился и теперь летит. Но на его пути – Земля, и как бы он не того… А то ведь не исключена возможность.
На этот бред обратили внимание исключительно из-за моего участия в деле, так что, когда из Иркутска в верховья Подкаменной Тунгуски потянулись дирижабли с разведывательными экспедициями, а я издал указ, что в том районе действительно может упасть метеорит, некоторые начали чесать в затылках.
Потом я объявил, что метеорит отменяется до весны, и отозвал экспедиции. К тому времени все, кому надо, уже знали, что под Читой построено что-то очень секретное. А весной Чита была объявлена закрытым для иностранцев городом – вплоть до того, что каждый поезд встречала полиция на предмет проверки паспортов у всех приезжающих. И дирижабли снова полетели в тайгу, только теперь уже с оборудованием и материалами для постройки соответствующих бомбоубежищ, а мировая научная общественность вдруг воспылала любопытством как к метеоритам в частности, так и к тайге в общем, включая и населяющих эту тайгу эвенков.
Первый срок был назначен на третье мая, и ни одна экспедиция туда успеть уже не могла, так что кое-кто даже начал возмущаться. Тогда я перенес дату падения на шестнадцатое июня, а пятнадцатого подкорректировал ее, передвинув на утро семнадцатого.
Всем международным экспедициям были вручены карты, где имелась жирная красная точка, обведенная не менее жирным кругом стокилометрового радиуса, и было сказано, что вот сюда во избежание чего-нибудь заходить не следует. То есть сомнений, куда надо идти, теперь уже ни у кого не оставалось…
От раздумий меня отвлек звонок, сообщивший, что прибыло его императорское величество. Вот ведь неймется-то ему как, час назад я только последнюю точку поставил!
– Ваше величество, – встретил я вошедшего Гошу, – кофейку или там пива не желаете? Или давайте побеседуем о чем-нибудь возвышенном. Погоды-то какие вокруг стоят великолепные!
– Доклад давай, – фыркнул Гоша, – и скажешь ты, наконец, когда-нибудь, что это все-таки было?
– Прямо сейчас скажу, причем совершенно однозначно: а хрен его знает! Мой доклад… он в основном про то, чем оно точно не было. Так вот, это не классический метеорит и не комета. Твоя любимая гипотеза о том, что это корабль пришельцев, не исключается. Короче, вот он, доклад, забирай, только не потеряй после прочтения.