Мастера провели Подайподноса по всему кораблю, показали, как движутся крылья и как поворачивается руль.
Король подал знак. Бездельники толпой повалили на корабль.
Поднялась неразбериха, каждому хотелось расположиться поближе к королю, ссорились из-за места у борта, из-за родственников, которых привели и которых тоже тащили за собой, раздавались крики, стоны, проклятия.
Гак и Буртик незаметно соскользнули с палубы и начали пробираться сквозь толпу к двери, которая вела внутрь замка.
Им оставалось не больше десяти шагов, как вдруг навстречу из двери с криком выбежал сыщик Фискал.
— Беда! — завопил он. — Бездельник Бескалош уронил свечу в кучу пороха. Все выходы из замка в огне. Пожар! Пожар!
— Проклятье! — воскликнул О-де-Колон. — Летим быстрее! — Оттолкнув Подайподноса, он сам схватился за руль. — Двигайте крылья, негодяи! Двигайте крылья!
Последние из бездельников с воем лезли на корабль.
Королеву Оклюзию вытолкнули за борт. Зацепившись платьем за гвоздь, она повисла вверх ногами, её знаменитая причёска отделилась от головы и полетела вниз. Вместо пышных золотистых кос все увидели тоненькие, как поросячьи хвостики, пучки чёрных волос.
— Ай-ай-ай!
Но никому, даже мужу, не было до неё дела. Подайподнос сам едва стоял на корме корабля.
Боярин Сутяга тревожно высматривал мастеров.
Злой огонёк вспыхнул в его глазах, когда он заметил их.
— Держите! Держите!
Полтора десятка вооружённых до зубов стражников налетели на Гака и Буртика. Мастера отбросили их. Но, сражаясь, друзья вынуждены были отступить к самой корме корабля. Тогда Сутяга перерезал верёвку, на которой держалась кормовая сеть, и та, упав, накрыла мастеров, как куропаток.
Раздался радостный вой… Минута… и мастера уже лежали спелёнутые сетью, упакованные в один узел, тесно прижатые друг к другу.
Около них появился начальник стражи в зловещем, наглухо закрытом шлеме.
— Отнести и бросить в подвал — в огонь! — прошипел Сутяга.
Начальник стражи повелительно взмахнул рукой. Солдаты волоком потащили друзей внутрь замка.
— Вот теперь мы и в самом деле пропали! — шепнул Буртик товарищу. — Слышишь — гудит? Это горит рассыпанный порох. Когда огонь дойдёт до бочек, всё взорвётся!
— Прощай, ты был хорошим другом! — печально ответил ему Гак.
Неожиданно начальник стражи остановился.
— Всем остаться — охранять лестницу! Пленных поведу я сам! — приказал он.
Дрожащие от страха перед пожаром солдаты повиновались. Начальник стражи разрубил мечом сеть, и мастера, озадаченные и недоумевающие, поднялись на ноги.
— За мной! Быстро!
После секундного колебания Буртик толкнул приятеля плечом, и оба двинулись за своим закованным в железо провожатым.
— Бегом! Бегом!
Добежали до лестничной площадки. И тут враг мастеров повёл себя непонятно: он свернул в узкий коридор, вышел на потайную лестницу и снова начал подниматься наверх.
Потайной ход кончился. Крыша. Перед мастерами выросла дверь остроконечной башенки.
— Быстрее! — приказал стражник и первый полез в дверь.
Когда все забрались в башенку, он снял шлем.
Мастера ахнули: перед ними стоял Нигугу, одетый в железные латы с чужого плеча, здоровый и невредимый. Из-за его спины выглядывало бледное, но счастливое лицо Эты.
— Потом, все расспросы потом! — торопил мастеров Нигугу. — Огонь уже у бочек!
— К взлёту! — скомандовал Буртик.
Все бросились по местам.
Буртик нажал кнопку. С рёвом загорелся порох. Башня вздрогнула. Один за другим лопнули державшие её болты.
Ракета рывком поднялась в воздух.
Мимо её окон пронеслись четыре угловые башни, окутанные дымом, и корабль, набитый бездельниками. По жёлтой ленточке дороги ползла тёмная точка. Это приближался к цели гонец, посланный полгода назад князем Мудрилой.
Замок уходил вниз, становясь всё меньше и меньше. Блеснуло пламя, железные башни покачнулись, и крепость бездельников с ужасным грохотом взлетела на воздух.
Под ракетой уже проплывали дремучие леса, а позади всё ещё клубилось и поднималось чёрное облако дыма.
Так погибли Железный замок и его обитатели, самые коварные и злые из всех бездельников.
Глава шестнадцатая,
и последняя
Ответ на загадку — как попал Нигугу в замок — оказался простым.
Очутившись в лесу, он решил выполнить намеченный ранее мастерами план: поймать бездельника и в его платье проникнуть в замок.
Другу мастеров повезло: враг, который попался ему в руки, оказался начальником королевской стражи. Этот вояка из лени никогда не снимал глухой шлем, закрывавший лицо.