– Замуж девке пора, – вздохнула тетка, поглядев на жениховские хороводы вокруг нашего двора. – Покамест беды не случилось.
У ведуньи слово с делом надолго не расходится: кузнеца в женихи строптивой племяннице приглядела. Суровый неразговорчивый Воля, заручившись родительским согласием, никого взамен себя засылать не стал, сам свататься пришел. А за ним и вся деревня на погляд набежала.
Одна я ничего слышать не слыхивала, ведать не ведала…
Мы с теткой как раз при деле толклись, когда беда в ворота постучала.
– Поди, дочка, глянь, чего там люду понадобилось, – гам на улице бульканье в котле начал заглушать. – Очереда дурман-травы дождусь, тоже выйду.
Я как из сенец выскочила, так и обомлела. Все Заречье за нашей оградой собралось. А шум-то стоял! Батюшка с чудотворной иконой благословенья направо-налево раздавал, бабки семечки лузгали, кумушки языки чесали, молодежь зубоскалила, ребятня галдела без продыха.
– Доброго здоровьичка всем. С чем пожаловал, Воля Васильевич? – я – не дура, смекнула, конечно, с какой целью разодетый парень у калитки мнется. – Не захворал ли часом? Погляжу, с лица совсем спал, похудел, осунулся…
От грянувшего хохота листья с тополей посыпались. Кузнец побагровел.
– У вас товар, у нас кузнец… тьфу… купец, – дружок его лучший, Ромаш, не дал опростоволоситься.
– Погодь, Ромаш, – обрел голос кузнец. – Сам разберусь.
Отодвинул друга и ступил во двор.
– Замуж за меня пойдешь, шутница? Рушника молодцу не пожалей!
– Как тетушка Прасковья, меня взрастившая, отца с матерью сироте заменившая, скажет, так и поступлю, – в притворном смирении я потупила очи.
А улыбка-то насмешливая губы мои кривила.
– Вот и славно, с первыми холодами свадьбу и сыграем, – выглянула из дома рекомая. – Удивила старую – я, грешным делом, опасалась, что норов свой, Настёна, непростой начнешь выказывать!
Я аж взвилась вся.
– Да хоть две играйте, но без меня!
– На кого голос повышаешь, девка неразумная! Пойдешь! Я слово родительское дала!
– А меня спросила, прежде чем посулами бросаться?! – я притопнула ногой, наскоро растеряв напускную покорность. – Не пойду!
– Седины мои не позорь! Я сказала, пойдешь!!!
– А вот и не пойду! За него точно не пойду!
Заречинцы наслаждались бесплатным представлением. Скоморохи такого не казали, как две разозленные, орущие на друг дружку, бабы.
– А за кого пойдешь? – нехорошо прищурилась тетка.
– Да хоть за чёрта кудрявого! Лишь бы люб был!
Гордыня мне очи застила, сама не видела, потом люди добрые поведали, мол, народ, крестясь, в ужасе назад подался, а батюшка чуть икону не выронил.
– Думай, что язык твой мелет, юродивая!
– Я своим словам хозяйка, кому попало не раздаю!
Озлилась тетка Прасковья, за косу мою толстую одной рукой схватилась – не вырваться – а в другой нож на солнышке блеснул. Кинулся Воля наперерез, но не успел. Отхватило лезвие острое косу длинную, богатство девичье, да по самый затылок.
Тихо-тихо стало в округе, будто умер кто.
– Возьми! – сунула мне тетка в руки отхваченное. – Решай, кому подаришь: жениху, родней одобренному, иль черту окаянному!
Слишком много спеси во мне накопилось, по самую макушечку, чтобы на попятный идти.
Я ни слезинки не проронила, побелела только вся, да и взяла грех гордыни на душу.
– Не видать кузнецу Настасьиной косы! – баяли потом, что сама чертовкой гляделась – А коль полюбится, так и оборотуну отдам!
Сказала и в избу сбежала, дверью за собой от всего сердца грохнула. Да так душно мне в горнице стало – чувств лишилась.
Когда в себя возвернулась, тетка рядышком сидела, да передником слезы горькие утирала. Настигло меня раскаяние запоздалое, завыла в голос, к ногам матушки названной припала.
– Прости ведьму старую, молодость твою сгубившую, – пуще прежнего зарыдала она, гладя мою остриженную голову. – Не отходила вовремя прутиком ивовым, дурь не выбила. Обвенчала в сердцах дитя неразумное с лукавым. Своими руками кровиночку к нему снарядила!
Да поздно уже было: и мне каяться, и ей виниться…
*** Хворост неопрятной кучей громоздился в сенцах. Из открытой двери дохнуло свежей соломой, да теплым печевом. С голодным мявом метнулся под ноги белый пушистый комок – Уголек. Пол деревни над ним насмехалось: недоразумение на четырех лапах, а не ведовской кот! Мало того, что окрасом не вышел, так еще и степенства, по месту положенного, никакого нет! Ведра схватила, да в хлев помчалась: скотину обиходила, корову дьяконскую проведала. Ничего, и не таких выхаживали! В избу вернулась, слово тайное шепнула – лучина враз огоньком зацвела. В темноте я почище Уголька зрила, да со светом все как-то уютнее. Тулуп, да валенки к печке пристроила – сушиться, молока парного котейке в блюдце плеснула, а сама к празднику наряжаться стала, гостей дорогих дожидаючись. – Одна тебе, Настя,дороженька теперь-ведовская.Нелегка она, ухабиста, да извилиста, однакож,бытье длинноедает и знание сокровенное.Не чаяла, что кровь в тебе ведьмачья всколыхнется, обетыскрепит.Думала, доченьку твою в ученицы дождаться. Ан воно как все вышло-то… Тело белое водица теплая умыла, рубаха узором красным с умыслом вышитая укрыла, сарафан праздничный, в ярмарочный день прикупленный, приодел. Сапожки рисунчатые ножки украсили. -Зима не разгуляется – истаю я, как свечкавосковая– срок мойподоспелмолодости дорогу уступить.Печаль-ка с личика сгони… Думаешь, тетка я тебе? Эээнет, Настена, если прабабкой назовешь – годам моим польстишь.Твое времечко настало…, но чтоб власть ведовскую тебе обрести, с силой, роду человеческому не принадлежащую, повенчатьсянадобно. Не той поганью скороспелой, что за каждым кустом хоронится, а истинной,ещебогамиушедшимисотворенной… Гребень костяной кудри золотые пригладил. – Нагрянут женихи в сочельник, не торописьс выбором, приглядись хорошенько...Чегось? Кто будет-то? Хе-хе… Кому посулилась, те и придут. Чертей в гости жди, Настена. Кудрявых…Да ты не боись! Скудрямивыбор не велик– зазорно у них, у чертей,кучерявыми быти. Вот ежели лысого бывосхотелааль патлатого какого! Тады да!Числом в княжескую дружину пришли бы…Что говоришь?Кому я обещалась? Хозяину лесному обет дала. Дооооолго выбирала, смотрины устраивала, основательная была – тебе не чета.Вот только… крещенная ты, Настасья, чем дело завершится, один ГосподьтвойХристианский ведает… Я стол скатертью льняной застелила, да кушаньями уставила. Пусть гости видят – хозяйка не из последних: сумеет и капусту сквасить, и щи сварить, и рыбку зажарить, и пирожков напечь. Перед кем выхваливаюсь? Сердце предчувствием захолонуло, руки затряслись меленько. Тошно как-то стало, погано… Хоть на лавку садись и в голос реви, кошачье тепло Уголька к груди прижимая, – только лишь надсаду бы скинуть. А после что? С очами красными, да носом распухшим женихов привечать? Пущай и рогатых. Ни в жизнь такового не будет!!! Громкий стук сотряс дверь. Легок черт на помине…