Спроси любого стоявшего в тот день на Главной площади, что это была за процессия. Он и сейчас расскажет: конвой из гиен вел к тусклому зданию троих пиратов.
Сбежавшие с уроков мальчишки разглядывали Железного Когтя:
– Смотри, у него на пальцах ножи! А может, даже мачете!
Тюремщики провожали удивленными взглядами добродушного старика Вегетарианца:
– Ни в жизнь не подумал бы, что пират…
И конечно, все таращились на Джен, гадая, откуда на корабле взялась девчонка.
А потом вся процессия скрылась за дверью с вывеской «Дворец императора».
Глава вторая
Деловое предложение
Правитель крохотного морского государства мало походил на важную персону: тщедушная псина-коротышка, которая и укусить-то, небось, не может, а только громко визгливо тявкает. «Никогда не следует недооценивать противника», – напомнил себе Железный Коготь, решая внимательно приглядеться. Старика-пирата заняла коллекция бабочек, а Дженифыр изобразила книксен.
Наверное, ты помнишь, этот знак уважения никак не давался малышке Джен. Из-за него она сбежала из пансиона тетушки Кэтрин. Но со дня злополучного книксена прошло столько времени и произошло столько событий! Теперь Джен смогла бы удержать равновесие даже на рее мачты. Подумаешь, полупоклон!
Суетливо расхаживая взад-вперед перед троицей, честный и справедливый Диего оценивал своих гостей.
– Кто из вас владелец «Ночного кошмара»? – Он замер напротив Железного Когтя. – Ты?
– Я, – откликнулась Джен. – Этот корабль мой.
Если император и был изумлен, то не подал виду.
– Как тебя зовут?
– Дженифыр Котес, сэр. Дочь Флинта Котеса по прозвищу Корноухий.
– Ах вот в чем дело! Не имел чести знать, но много слышал. Легендарный пират! Надеялся на встречу. Так что? Ты захватила папино судно? А? Молодец, молодец! Одобряю.
– Вообще-то, нет, – опешила Джен.
– Жаль. Я так надеялся… Думал, вот ведь талантливая девочка. А оказывается, никаких способностей к интригам. Ну, тогда рассказывай, куда подевался Флинт?
– Он потерялся. Или, скорее, исчез. Пираты высадили его у Святой Гиены, потом я стала капитаном, вернулась за папой, но остров пуст…[1]
– Значит, ты сирота?! Какая прелесть!..
При слове «сирота» Джен вздрогнула:
– Вы рано считаете меня сиротой, сэр. Мой отец жив! И когда мы встретимся, он будет рад, что я стала тем, кто я есть!
Диего бросил оценивающий взгляд на худощавую фигурку котенка-подростка, сморщил нос и небрежно процедил:
– Да кто ты есть-то? Салага на папином корабле в окружении бандитов. И вовсе ты не похожа на капитана…
– Ну, вы тоже не слишком-то император… – обиженно выпалила Джен и тут же прикусила язык.
Что она наделала! Разве можно так отвечать императорам? Вечно она говорит, а потом думает! И теперь из-за ее дурного характера он не отпустит «Ночной кошмар». Или прикажет отрубить всем головы!
Император нахмурился, потом улыбнулся, будто не знал, что выбрать: притвориться рассерженным или понимающим юмор. Наконец решил, что с таким капитаном успеет рассердиться и позже.
– Что б ты понимала! Власть – не в росте и мускулах, она в голове. Вот тут. – Он постучал себя по лбу. – Так что давай договоримся: ты говоришь мне «ваше величество», а я помогу тебе стать настоящим капитаном. У меня как раз есть одно предложение. Я готовил его для Флинта или другого какого корсара, но если уж в Гавгадос занесло именно тебя… Как знать, может, это твой шанс.
Он подошел к стене и откинул тяжелую от пыли портьеру. Джен чихнула. За портьерой скрывалась карта, просто карта – Кошачье море со всеми островами, государствами и проливами. Никаких крестов, отмечающих клады, и маршрутов, показывающих путь. Только гавгадосские флажки, дротиками пронизывающие мишени островков и архипелагов.
– Выглядит как турнир по дартсу, – прошептал Вегетарианец Когтю.
– Да, похоже, этому карлику на своем острове тесновато.
– Вот, смотри. – Император указал на крошечную точку в левом нижнем углу. – Это Гавгадос. Правее – острова Кокос и Котигуа. Так, дальше, дальше, дальше… Лысый Кот, Последние острова, за ними – что?
– Карта кончается, – неуверенно ответила Джен.
– Молодец! Все-таки ты умнее, чем мне показалось вначале. Именно так: карта кончается! Моряки говорят, там конец света. Не имею понятия, что это значит. Вроде море уходит вниз и корабли пропадают в бездне. Ученые пишут, там континент с вкусными финиками и удивительными животными. Так вот, лапушка, я хочу знать наверняка, что там на самом деле. Для этого мне нужен храбрый капитан с крепким кораблем и отчаянной командой. Мне – новые земли, тебе – слава первооткрывателя и сертификат капитана с разрешением плавать в Кошачьем море, подписанный моим императорским величеством. Все довольны.
1
Подробнее о приключениях пирата Корноухого читай в книге «Пираты Кошачьего моря: На абордаж!».