- Кто... как вы?.. - Астроном растерянно вглядывался в полумрак зала. Кэртис протянул ему руку с кольцом.
- Капитан Фьючер! - радостно воскликнул марсианин.
- Вы Гэтол, директор обсерватории? - спросил Кэртис. Ученый кивнул круглой, как тыква, безволосой головой. - Вас собирается похитить Легион Судьбы. Они могут появиться здесь в любую минуту.
Гэтол испуганно замер. Губы его шевелились, но слова застряли в горле.
- Но когда они появятся, вас здесь не будет, Гэтол, - продолжал Кэртис. Ваше место займет мой помощник Ото. - Кэртис повернулся к андроиду. - Быстро перевоплощайся!
- Я все делаю быстро, - прошипел Ото и раскрыл закрепленную на поясе сумку. Оттуда он вынул баллончик и опрыскал лицо и туловище бесцветной жидкостью. Синтетическая кожа андроида обладала особым свойством - ее можно было размягчить реагентом, после чего андроид мог придать себе любой вид. Ото был непревзойденным мастером перевоплощения.
Через пару минут тело Ото стало мягким, как глина. Только руки он защитил от жидкости и, словно скульптор, начал ваять самого себя! Он размял ноги так, что они стали длинными и тонкими, как у марсианина, сплющил и расширил туловище и в завершение придал своему лицу марсианский облик. Новая плоть Ото быстро обрела прежнюю эластичность, он стал точной копией марсианина. Придав лицу нужный цвет, Ото удовлетворенно хмыкнул.
- Я готов, шеф! - доложил он, подражая повадкам астронома.
Гэтол, вытаращив глаза, смотрел на своего двойника.
- Уходите отсюда, Гэтол, - приказал капитан Фьючер. - Ваше место сегодня займет Ото, понятно?
- Мне ничего не понятно, - забормотал Гэтол, - ноя сейчас же ухожу домой и никуда из дома не выйду.
Когда марсианин удалился, Кэртис дал Ото последние указания:
- Если космоплан прилетит, как мы рассчитываем, то он сядет около здания. Часть команды придет за тобой. Постарайся задержать их подольше - спорь, возражай, отбивайся, что угодно! А я в это время попытаюсь проникнуть на космоплан и освободить Кейна и Джоан.
- Но это опасно! - запротестовал Ото. - Почему не вызвать наряд полиции? Они устроят засаду и схватят легионеров на месте преступления.
- Начнется перестрелка, и пострадают пленные. Я не могу допустить, чтобы Джоан погибла. Через нее мы выйдем на след доктора Зерро.
- Шеф, кажется, у тебя есть и другие причины заботиться об этой девушке? лукаво хихикнул Ото. Кэртис дал андроиду шутливую затрещину.
- Побереги свои шуточки до лучших времен. Садись к телескопу и делай вид, будто ты что-то понимаешь в астрономии.
- Что значит "делать вид"? - возмутился Ото. - Я знаю другие миры получше любого старикана, закисшего у телескопа! Они смотрят на Вселенную, а я живу в ней.
Посмеиваясь, Кэртис вышел из обсерватории и притаился в тени здания, держа наготове протоновый пистолет. Время тянулось медленно. Но капитан Фьючер научился терпению у Грэга - тот мог сидеть неделями, не шевельнув ни одной железкой.
Фобос, один из спутников Марса, опустился за горизонт. Резко стемнело. Лишь звезды лили мягкий свет на иссушенные пески. Монотонно посвистывал ветер. Маленькая тень мелькнула по небу и скрылась за куполом. Марсианская сова, подумал Кэртис. Но темный предмет появился вновь и стал делать круги над городом. А вскоре послышались глухие выхлопы ракетных двигателей.
- Космоплан Легиона, - прошептал капитан Фьючер. - Прилетели за Гэтолом.
Космоплан шел по спирали, заходя на посадку около обсерватории. С потушенными огнями и заглушенным главным двигателем корабль, как бесшумная птица, опустился перед домом и замер. Из люка цепочкой потянулись легионеры. Двенадцать, сосчитал Кэртис. Двое остались на страже, в свете звезд поблескивали стволы их атомных пистолетов. Остальные быстрым шагом двинулись к обсерватории.
Капитан Фьючер теснее прижался к стене, стараясь разглядеть проходящих. Острые глаза капитана различили эмблемы Легиона на серых мундирах пришельцев. Шедший первым Высокий плотный мужчина рывком распахнул входную дверь, и вся цепочка исчезла внутри.
- Черт бы побрал этих олухов! - выругался Кэртис, вглядываясь в легионеров, стоящих по обе стороны от трапа. - Придется прибегнуть к шапке-невидимке.
Из широкого кармана комбинезона он достал небольшой круглый диск. Это был научный триумф Кэртиса и Саймона - прибор для придания человеку невидимости. Мощный заряд скрытой в диске батареи создавал вокруг тела отражающее свет силовое поле. Эффект невидимости держался около десяти минут, после чего поле ослабевало до полного исчезновения, и видимость восстанавливалась.
Кэртис решил, что десяти минут должно хватить. Он надвинул диск на макушку и нажал кнопку. Невидимые силовые линии поля сгущались вокруг тела, и Кэртис наблюдал, как оно теряло очертания, сливаясь с окружающей тьмой. Из обсерватории донеслись крики, грохот опрокидываемой мебели и топот многих ног. Ото сцепился с легионерами.
Кэртис стал полностью невидимым, но и сам он не видел ничего, поскольку лучи света не попадали в зрачки, отражаясь от окутавшего тело поля. Однако капитан Фьючер запомнил точное расстояние до космоплана и осторожно двинулся к трапу. Обладая от природы обостренным слухом, он мог ориентироваться с закрытыми глазами лучше, чем многие люди при свете дня, и у самого трапа уловил дыхание охранников.
Проскользнув между ними, Кэртис поднялся по ступенькам и вошел внутрь корабля. Доносились невнятные голоса, за перегородкой ритмично пульсировали циклотроны. Кэртис ждал, пока исчезнет невидимость. Даже он не мог искать пленников вслепую.
Сквозь темноту начали проступать контуры предметов. Еще минута, и зрение вернется. Тем временем из обсерватории снова донеслись громкие крики - андроид был в родной стихии и с удовольствием выполнял задание капитана Фьючера, доводя легионеров до бешенства своими трюками.