– Они разглядели наш город и идут к нему! - тревожно воскликнул Фвар Ай. - К вечеру они доберутся!
– А мы, если твои люди будут хорошо грести, будем там через час.
Желтые каноэ неслись по черной воде. Лунарии приуныли, предчувствуя дурное развитие событий.
Вскоре лодки вылетели на берег у города. Их встречала возбужденная толпа. Там же, на берегу, стояли Грэг, Саймон и Альберт Висслер.
Капитан Фьючер торопливо объяснил ситуацию старому Реб Селу.
– Ты говорил, что имеешь какой-то план, - сказал вождь.
– Да, но мне надо закончить мой прибор. Потребуется немало времени. Пока же единственное, что остается, это эвакуировать население из города.
– Но куда идти? - спросил старый лунарии.
Кэртис махнул рукой на север.
– Вдоль берега к болотам, о которых ты говорил. Там вы сможете задержать пришельцев, пока я не закончу работу над своим прибором.
– Идти на Болото чудовищ? - изумился Реб Сел. - Это же очень опасно! Его населяют кровожадные и опасные твари.
– Лучше рискнуть и остаться в живых, чем принять здесь верную смерть. Поверьте, это единственный выход.
Искренность капитана Фьючера убедила старика, и он подозвал Фвар Айа.
– Мы доверяемся твоему обещанию и сделаем так, как ты велишь.
Вожди принялись отдавать приказы. В городе началась невообразимая суета. Фвар Ай распорядился грузить в лодки престарелых, калек и детей. Остальные будут идти через джунгли.
Грэг и Саймон собрали необходимый для завершения работ металл.
– Мы не сможем тащить передатчик на себе, - сказал Кэртис. - Надо транспортировать его на спаренных лодках.
Мгновенно соорудили надлежащий плот. Управлять им должны были люди Фвар Айа с ближайших лодок.
– Ты и Саймон поедете с прибором, - сказал Кэртис Ото. - С ним ничего не должно произойти, от передатчика теперь зависит все. Грэг и я пойдем вместе с остальными. Вы тоже, Висел ер.
Началась великая эвакуация лунного города. Разведчики доложили, что силы неприятеля продвигаются быстро и уверенно.
Лунарии потянулись из города двумя колоннами: одна шла к морю и грузилась на каноэ, другая заворачивала к северу.
Кэртис, Грэг и перепуганный Висслер присоединились к возглавляющему вторую колонну Реб Селу. Боеспособные лунарии встали по флангам, отгоняя то и дело выскакивающих из джунглей сухопутных спрутов.
Лунарии тяжело переживали расставание с городом. Ко всему добавлялась тревога за Сияющую гору. Кроме того, людей страшило опасное Болото чудовищ.
Капитан Фьючер переживал не меньше остальных. Он сознавал, что целый народ доверился ему и он просто обязан сдержать свое слово. Для этого надо успеть собрать передатчик и обеспечить его энергией. А времени совсем не оставалось. Полиция загнала их в ловушку в самом сердце Луны.
БОЛОТО ЧУДОВИЩ
Возбужденный голос телекомментатора доносился из телевизора:
– Экстренное сообщение! Из штаба Межпланетной полиции только что передали, что известные преступники капитан Фьючер и его люди наконец-то окружены глубоко под поверхностью Луны. Получено подтверждение, что подлунный мир действительно населен древними лунариями. Сейчас там находится рота Межпланетной полиции, ее задача - обеспечить безопасность шахтеров компании, получившей лицензию на разработку уранового месторождения. Капитан Фьючер возглавил лунариев и пытался противостоять продвижению полицейских и шахтеров, но был вынужден отступить. В настоящее время капитан Фьючер и его сторонники не имеют ни малейших шансов ускользнуть, и вопрос ареста убийцы Президента Картью остается делом нескольких часов.
Эзра Гурни раздраженно выключил телевизор и зашагал по комнате.
– Чертовы дураки! - сплюнул ветеран. - Идиоты!
Дверь его кабинета распахнулась, и в комнату влетела Джоан Рэнделл. Миловидное лицо девушки горело.
– Ты слышал? - воскликнула она. - Они попали в ловушку под Луной. Полиция готовится к аресту!
– Слышал. Так бы и поубивал этих кретинов, кто всерьез верит, что Кэртис Ньютон мог совершить убийство! - взорвался ветеран.
– Этим бы ты ему не помог, - сказала девушка. Ее темные глаза пылали. - Мы должны что-нибудь предпринять!
– Я знаю, что предприму, - проворчал сержант. - Уволюсь из полиции и улечу на Луну воевать на стороне капитана Фьючера. Давно бы так сделал, если бы знал, где его искать.
– Я поеду с тобой, - тут же заявила Джоан. - Но что мы вдвоем сделаем против роты?
Выцветшие голубые глаза Эзры Гурни сверкнули.
– Слушай, Джоан, мы не единственные во всей Системе друзья Кэртиса. В девяти мирах наберется немало людей, не верящих, что он способен на убийство. Он многим помог, надо с ними связаться…
– И сформировать межпланетный легион по спасению капитана Фьючера! - взволнованно закончила его мысль Джоан Рэнделл. - Эзра, мы ведь действительно можем это сделать! Давай немедленно начинать!
Вскоре по засекреченным каналам с Земли пошло обращение к жителям всех девяти миров, к тем, кто чем-либо обязан капитану Фьючеру и не верит в то, что он убийца.
Сообщение получил марсианин с ястребиными глазами; некогда его считали самым свирепым пиратом безвоздушного пространства. Получила его группа инженеров с Сатурна, которых капитан Фьючер спас в свое время от страшной участи. На Юпитере телекс получили в Южной Экватории - там до сих пор чтили имя Кэртиса Ньютона, спасшего целый народ. На Венере, в труднодоступных болотах, проживали люди, обязанные ему не меньше. Знаменитые ракетчики с Меркурия, не задумываясь, решили помочь человеку, некогда оказавшему им неоценимую услугу.
Со всех уголков Системы быстроходные корабли устремились к Луне. Друзья капитана Фьючера спешили на помощь, хотя многие понимали, что могут и не успеть.
В назначенном месте поджидали в своем звездолете Эзра Гурни и Джоан. Собранный в считанные часы межпланетный легион высадился на Луне, на дне Великой Северной Расщелины. В момент посадки было перехвачено обескураживающее сообщение. Текст гласил:
«СЕДЬМАЯ ПАТРУЛЬНАЯ РОТА ДАЛЬНЕЙ ПОЛИЦИИ - ГЕНЕРАЛЬНОМУ ШТАБУ НА ЗЕМЛЕ. КАПИТАН ФЬЮЧЕР И ЛУНАРИИ ОКРУЖЕНЫ. НАЧИНАЕМ ШТУРМ».
Далеко внизу, в причудливом зеленом мире, отступающие лунарии предприняли отчаянную попытку закрепиться в Болоте чудовищ. Шедшие пешком продирались сквозь заросли тростника и утопали в грязи, приплывшие на лодках прокладывали извилистые дорожки между кочек. Целью был небольшой островок в середине зловещего болота. Вокруг него возвышался гигантский тростник высотой в двадцать футов.
Далекое свечение Сияющей горы едва пробивалось сквозь плотные заросли, тускло освещая толпы измученных лунариев.
Старый Реб Сел оглядел остров, и его морщинистое лицо исказилось страданием. Он зло обратился к капитану Фьючеру:
– Мы не сможем оставаться здесь долго! Люди взяли очень мало еды, здесь негде спрятаться, а хищные обитатели болота скоро почуют наше присутствие.
Кэртис Ньютон вместе с Грэгом и Ото стаскивал со спаренных лодок наполовину собранный передатчик. Не прерывая работы, он ответил:
– Речь идет о нескольких часах, Реб Сел, которые потребуются, чтобы закончить прибор. Потом ваши воины смогут отбросить захватчиков, не потеряв ни единого человека.
– По-моему, шеф, ничего не выйдет, - вставил Ото. - Полиция висит на хвосте, скоро до нас доберутся и в этом болоте. А даже если и нет, что ты собираешься делать с передатчиком против вооруженной роты?
Занятый делом, Кэртис не ответил. Но черный пессимизм товарища вызывал тяжелые мысли.
Разведчики доложили, что полицейские прошли в город лунариев и выдвинулись на ведущую к болоту дорогу. Оставалось несколько часов!
– Грэг, начинай сварку! - приказал капитан Фьючер. - Эти медные листы пойдут на контур. Ото, ты и Саймон займетесь рамой.
– Ты все поставил на этот передатчик, малыш, - заметил Мозг. - А что, если он действительно не сработает?