— Да забудь ты про слона, подумай о том, что это значит для нас! — взволнованно крикнул Чунум, догоняя исследователя и хватая его за плечо. — Это же объясняет все загадки! Не тётка, а слон унёс Тазандера на Остров Спотыкач! Тебе надо поспешить во дворец и освободить невинных королевских родственников! Я же созову разбежавшихся людей и объявлю им, что, к великому счастью, мы избавились от девяти предателей и обрели сильного молодого короля, который будет править Озамастаном. Пошли, пошли, нечего стоять здесь и мечтать о летающих слонах! У нас очень много дел!
— Лопни мои глаза, приятель, ты прав! — сказал Несалага, приходя в себя. — Собирай народ, а я пошёл во дворец! У нас хорошие новости!
Глава двадцатая. Король Тенди
Добравшись до дворца, Нед увидел, что Ахт с Роджером накрыли в тронном зале небольшой удобный столик, а Тенди нетерпеливо высматривает их в окно с золотой рамой. От накрытых крышками блюд шли такие аппетитные запахи, что у капитана возникло искушение отложить свой рассказ и сначала пообедать. Но он этому искушению не поддался и с порога поведал о том, что случилось с озамандаринами.
— Ну что ж, значит, с ними покончено, — хладнокровно сказал Ахт, усаживаясь во главе стола. — Авось лет за двести морская вода вымоет из них всё злое и бесчестное. Так ты говоришь, что это летающий слон унёс в джунгли нашего Тенди? Ну и ну! Ничего себе! Плесни-ка мне кофейку, Роджер. Что-то я ослаб и притомился.
— Это ты притомился и ослаб? А как, по-твоему, я себя чувствую? — возмутился Несалага, нахлобучивая свою шляпу на голову бронзовой статуи. — Лишиться такого экспоната! Спорю на что хочешь, другого такого мы уже не встретим!
— Да ладно тебе! Что ты заладил про улетевшего слона, лучше порадуйся своему везению, — сказал Ахт, бросая Никобо кукурузную лепешку и поднимая золотую крышку с блюда с жареной индейкой.
— Вот именно! Послушай-ка лучше наши новости, капитан! — добавил Роджер, разливая кофе.
— Ваши новости? А что, у вас тоже что-то случилось? — Несалага не столько заинтересовался, сколько встревожился.
— Случилось, и очень важное! — Тенди обежал вокруг стола и прижался к капитану. — Роджер придумал замечательный план, и я, как король Озамастана, его одобрил. Ох, Нед! Нед!
Тенди забыл, что обычно обращался к Несалаге с почтительным «капитан». Он обнял его так, что без малого не придушил.
— Я возвращаюсь на «Полумесяц»! Я ещё много-много лет не сойду на берег! Я поплыву с вами в Оз, в Эв, на Остров Локоть! Повсюду!
— Что? — поразился Несалага, с великим трудом освобождаясь от объятий и удерживая мальчика на расстоянии вытянутой руки. — Ты что, шутишь? Ты с ума сошёл? Ты что, отрекаешься от престола? Не может быть, чтобы ты вернулся на «Полумесяц», это было бы слишком хорошо!
— Но это правда! — заверил Роджер, бегая по столу от переполнявших его чувств.
— Ну скажи ему, скажи! — попросил Тенди. Он был слишком счастлив, чтобы говорить самому.
— Так вот, — начал Роджер, застенчиво расправив крылья: план принадлежал ему, и он гордился им с каждой минутой всё больше. — Мы отдаём Озамастан под управление и покровительство Страны Оз и оставляем здесь в качестве королевского наместника этого длиннобородого сына пустыни, Чунума. Уж он-то сумеет управиться с этой жуткой знатью, с кочевыми племенами, дикими слонами и погонщиками верблюдов. Король должен завершить своё образование, а потом уж приступать к правлению, ты это и сам понимаешь.
— Правильно! Здорово! — Несалага радостно расхохотался, раскачиваясь на стуле. — Роджер, плут, да ты рассудил лучше, чем целая коллекция мудрецов! Давайте пировать, ребята! Выпьем за короля Тенди! За нашего юнгу, исследователя, за чрезвычайного и полномочного художника нашей экспедиции!
— За Тенди! За Тенди! — подхватили Ахт и Роджер, поднимая свои кофейные чашки.
— За Тенди! — поддержала их Никобо, которая успела сжевать все роскошные цветы из ящика на подоконнике. — Когда мы отплываем?
Глава двадцать первая. Снова в путь!
Как ни хотелось всем поскорее вернуться на корабль и снова пуститься в плавание, прошла целая неделя, прежде чем «Полумесяц» наконец отчалил. Чунум, верный своему слову, собрал испуганных жителей столицы и рассказал им о злодейских замыслах озамандаринов и о том, как покарал их Лесной Старец Боглодор. Потом Тенди обратился к ним с дворцового балкона и призвал повиноваться Чунуму, королевскому наместнику, до тех пор, пока он, король Тазандер, не довершит своё образование за границей и на борту «Полумесяца». Он пообещал всегда помнить о своих дорогих подданных и заботиться об их благосостоянии изо всех сил. Затем Тенди объяснил, что Озамастан отныне становится частью Королевства Оз и попадает под покровительство королевы Озмы, что сюда приедут колонисты из этой знаменитой волшебной страны и помогут местным жителям строить новые города и поселения, осваивать девственные леса в глубинных частях страны и отражать вторжения Серых.
Затем поднялся Чунум и объявил, что берет под свою личную ответственность поддержание мира на границе Амастана и Озамастана, что Серые давно уже желают мира с Белыми, но установлению добрых отношений с ними мешали озамандарины — война была им выгодна, так как давала возможность приписывать себе заслуги в защите страны. Затем Тенди опять говорил обо всех преимуществах, которые им сулит объединение со Страной Оз.
Да, Тенди произнёс блестящую речь, недаром они с Роджером готовили её всё утро. Восхищённые энергией и благоразумием молодого короля, собравшиеся приветствовали его восторженными криками и радостно одобрили все его планы.
Королевские тётушки и прочие родственники, освобождённые из заточения и вернувшиеся в свои дворцы, не могли нарадоваться на смелость и ум своего юного родича и его новых друзей. Они так надоели Никобо своими ласками и расспросами, что гиппопотамша только тяжело вздыхала и мечтала о той минуте, когда окажется наконец в открытом море.
— Ну что, прав я был или не прав? — спросил Роджер на третий день, когда Тенди, роскошно разодетый в белый бархат, любовался с балкона парадным шествием верноподданных жителей города, пустыни и леса и рядами белоснежных слонов и верблюдов, величаво шествующих мимо дворца. — Они любят тебя за то, что ты уезжаешь, точно так же, как любили бы за то, что ты остался. А этот Чунум для нас просто находка.
— Это верно, — кивнул Тенди и помахал рукой толпам подданных, которые в праздничном настроении заполнили все улицы и площади Белого Города.
Вернулись Несалага и Ахт — они в сопровождении Чунума ходили в лес, чтобы королевский исследователь Страны Оз мог добыть ползучую птицу и летучую змею для своей коллекции. Никобо, опытная жительница джунглей, настояла на том, чтобы сопровождать их.
Для Тенди змеи в перьях и зубастые птицы, покрытые чешуей, были не в диковинку, но Нед, которому удалось поймать по паре тех и других, был в полном восторге и считал их жемчужинами коллекции. Он не мог с ними расстаться и повсюду таскал с собой клетки с драгоценными трофеями, часами мог смотреть, как летают змеи и ползают птицы в новых просторных клетках.
Ахт обнаружил в лесу неведомое науке дерево, на котором росли замечательные плоды — яблоки величиной с арбуз, сладкие как мёд. Он притащил несколько отростков, чтобы посадить на корабле в ящики, которые у него стояли вдоль борта рядом с камбузом. Никобо всласть наплавалась в мутной тинистой лесной речке. Теперь все трое рвались в плавание.
На «Полумесяце» все эти дни находился один из гвардейцев, которому было поручено кормить Мормышку и мальчика-медузу и поливать растения в трюме, а заодно и вообще следить за порядком на борту.
И вот наконец ранним утром, ровно через неделю после высадки у меловых скал, члены королевской исследовательской экспедиции вышли из дворца.