Следующий день начался ещё засветло. Напуганные призраком и перспективой ужасного наказания обитатели замка мели, скребли, драили и чистили всё подряд. Газим с Йоном и несколькими помощниками из числа воинов принялись шерстить замковые запасы. Ильяз изучал укрепления и подходы к ним. Трилий с огромным удовольствием гонял десяток дружинников брата и замковых мальчишек. А кузнеца с сыном я загрузил заказом на ковку сельскохозяйственного инструмента.
Всех мастеров под охраной декурия Брина мы оставили в деревне Холмы, жителей которой освободили из плена баронета де Бри. На следующий день, после взятия замка, я отправил декурий, во главе с бывалым наёмником Верусом, в Холмы за остатком отряда.
Ситуация там была плачевной. С самого основания эта деревня была фригольдерской, хотя и располагались на границе баронства. В ней насчитывалось порядка двухсот дворов, а проживали в них бывшие наемники и беглые крестьяне. Ни те, ни другие не признавали над собой чью-либо власть и готовы были сражаться за свободу насмерть. Ни у брата, ни у отца, ни у их предшественников не вышло подчинить непокорную вольницу. Да и набег бандитов удался лишь по одной причине. Они подгадали время, когда селяне отправили на ярмарку большой обоз и внезапно атаковали селение, оставшееся без надежной охраны. Часть защитников убили, многих ранили, а наиболее молодых и здоровых забрали для работы в шахте. Несмотря на то, что мы освободили пленников, деревню ожидали трудные времена. Ведь излишки провизии крестьяне распродали на ярмарке, а то, что они оставили для себя, отобрали разбойники или пострадало в пожаре, начавшемся сразу после набега. Часть припасов мы вернули, но их всё равно было недостаточно для безбедной зимовки.
После набега разбойников в деревне было много раненых и больных, которым требовались как внимание лекаря, так и магическая помощь целителя. Мы задержались там на неделю, поставив на ноги всех. Мастера помогли с ремонтом частично сгоревших домов, воины восстановили бреши в деревенском частоколе, а кузнецы отремонтировали пришедший в негодность инструмент и оружие. В общем, мои люди сделали достаточно добра для пострадавшего селения, чтобы нам любезно предложили остаться. Ещё бы, с таким отрядом деревня была гарантировано защищена от кого угодно в Приграничье.
Тогда я ушёл от ответа, обещав подумать. А сейчас передал с Верусом предложение пойти под мою руку. Я пообещал решить проблему с провизией и семенами для весенней посевной, а также дать воинов для охраны деревни. В принципе, с моей нынешней дружиной стало реально подчинить вольницу силой, но никакой нужды в этом я не видел. Сделай я так, крестьяне взбунтуются при первой же удобной возможности. А добровольное принятие вассалитета таких проблем не предполагало. Кроме того, была у меня уверенность в том, что жители Холмов согласятся. Уж больно их приперло. Да и мы зарекомендовали себя с лучшей стороны.
Сам я, вместе с лекарем, писарем, пятью самыми старыми дружинниками отца и декурием Идана отправился в ближайшую к замку деревню. В принципе, тяжёлые пехотинцы Эрна смотрелись бы более представительно, но их умение ездить верхом оставляло желать лучшего. Воин, свалившийся с коня, уважения не вызовет. Поэтому я остановился на степняках, чувствовавших себя в седле будто родились в нём. А то, что рожи у них зверские, было мне только на руку. В Приграничье ценилась сила дружины и то, насколько она предана своему лорду.
Называлась подзамковая деревня Колоски, была расположена выше по течению реки и насчитывала около сорока дворов. Её жители, в основном, занимались земледелием и держали домашний скот. Однако, пара семей специализировались на рыбной ловле. Большая река давала богатый улов, позволяя выменивать на рыбу все необходимые продукты.
Отряд незнакомых воинов переполошил крестьян, но сбежать в лес почти никто не успел. Нас обнаружили лишь тогда, когда мы подъехали к окраине деревни. Почти все жители селения заперлись в домах, предоставив старосте Лою и его родне самим разбираться с непрошенными гостями. Те изрядно струхнули, но увидев дружинников отца немного успокоились. Меня староста не узнал, да и можно ли было узнать в молодом мужчине подростка, исчезнувшего год назад?
- Я - барон де Вель, - огорошил его сходу.
- А как же... - недоверчиво начал мямлить он, но увидев кивок Дакса, залебезил: - Чего изволите, господин барон?
- С подданными познакомиться желаю. Себя показать. О подати поговорить.
Крестьяне и ремесленники отдавали сюзерену четверть производимой ими продукции. Подсчёт этой базы налогообложения был делом сложным. Подданные всячески пытались занизить её, укрывая часть своих припасов, а мытари, наоборот, завысить. Нередко, это заканчивалось рейдом стражников, которые шерстили запасы крестьян и отбирали неучтенные излишки. Порою эти излишки включали в себя накопления нескольких лет. Понятное дело, народной любви такой подход не приносил, зато позволял содержать стражников.