Какой-то посторонний, едва уловимый звук раздался у лодок. Пограничник насторожился и, увидев вдруг под самым обрывом словно вынырнувшего из тумана человека, хотел было окликнуть его, но раздумал: «Подпущу поближе…»
А неизвестный, пригнувшись, подошел к обрыву и, цепляясь за ветви кустов и клочья высохшей травы, полез вверх. Ясно, что это не местный житель: местный пошел бы тропой.
Пограничник в волнении привстал, и в это мгновение кто-то со страшной силой ударил его сзади по голове. Он даже не вскрикнул, а только как-то по-детски коротко и тихо ахнул и упал лицом в кусты…
Антос ждал, глядя на часы. Робко через десять минут он подал рукой команду. Два матроса оттолкнулись шестами, третий поднял кливер, и шхуна медленно отошла от берега, провожаемая петухами, которые долго еще перекликались в скрытом туманом спящем поселке.
Спустя полчаса шхуна встретилась напротив выдающегося в море каменистого мыска с шаландой и выгрузила на нее ящики и тюки. Грузный седобровый артельщик прикрыл их брезентом, и четверо рыбаков поспешно начали наваливать на брезент рыбу.
Антос перегнулся через фальшборт и едва слышно спросил:
- Тургаенко, что есть нового?
- Тише вы, биндюжники! - шикнул артельщик на рыбаков и так же тихо ответил: - Чижи притащили из Очакова какую-то старую посудину, рем оптируют…
В этот самый предрассветный час к дежурному у ворот пограничного поста в Люстдорфе подбежал человек и попросил немедленно разбудить и вызвать начальника! «У меня срочное, неотложное дело…»
Через минуту человек сидел в канцелярии поста
- Ну что у тебя, товарищ Фишер? - спросил начальник, стараясь сдержать зевоту.
- Товарищ Кудряшев! - взволнованно начал ранний Посетитель. - Я только что видел… Я возвращался с виноградника… Ты знаешь, я ночую на винограднике, и я видел, как от нашего берега отошла черная шхуна.
- Антос?! - У Кудряшева вмиг пропали остатки сна.
3
- Коля!… Ивакин! - позвал человек в кожанке.
Он попытался подняться, но не смог и беспомощно опустился на землю.
Поезд был уже далеко и оставлял над степью сноп искр, похожий на хвост кометы.
- Ивакин! - снова позвал человек в кожанке, ощупывая щиколотку левой ноги.
- Товарищ Репьев! Здесь я! - Из темноты вынырнул паренек в шинели. - Ни шута не видно, глаз выколи!
- Куда он убежал? - прошептал Репьев.
- Вроде бы туда! - шёпотом же ответил Ивакин и махнул пистолетом на юг, где поблескивал сноп паровозных искр.
Голос у Ивакина дрожал: шутка ли, выпрыгнуть на полном ходу из поезда, да еще ночью!
- Эх! Кого упустили! - в сердцах сказал Репьев.
- Трава больно высокая, некошеная, - виновато произнес Ивакин.
Репьев снова попытался подняться и невольно охнул.
- Что с вами, Макар Фаддеевич? - тревожно спросил Ивакин.
- Ногу я, кажется, вывихнул, Коля… Беги до разъезда. Позвони по телефону товарищу Никитину, доложи, как все получилось… Разрежь-ка голенище… Распухла нога, сапога не снять. На вот нож.
- Больно? - сочувственно прошептал Ивакин.
- Ничего, ничего, тяни… Ну, теперь беги. Сообщи всё Никитину и достань где-нибудь лошадь… Осторожней будь.
- Я быстренько, Макар Фаддеевич, одним духом, - Ивакин поправил съехавшую на живот кобуру и, пригнувшись, побежал по шпалам.
Репьев отполз подальше от насыпи, в траву, прислушался, перезарядил обойму. В пистолете осталось всего два патрона, а он может еще пригодиться.
Лежать было неудобно, левая рука затекла, будто сотни иголочек кололи онемевшее плечо. Репьев хотел повернуться на другой бок, но услышал легкий отрывистый свист. Через секунду-другую свист повторился.
«Неужели это беглец подает кому-то сигнал? Может, он тоже повредил себе ногу?…» Репьев оглянулся на свист, поудобнее переложил в руке пистолет.
Ответный свист раздался совсем близко, за спиной, так близко, что подумалось - за насыпью.
Новый свист послышался уже откуда-то слева, потом справа. Репьев прижался к мокрой от росы траве.
И тут, почти перед самым лицом, в каком-нибудь аршине, появился маленький черный силуэт. Вытянулся, замер, свистнул: «Пьюит, пьюит!»
«Зверек!»
Учуяв человека, зверек стремительно скрылся.
Обостренный опасностью, слух уловил какие-то новые звуки. Что-то прошуршало в траве. «Не гадюка ли? А может, желтобрюхий полоз?»
Чем больше вслушивался и всматривался Репьев в ночную степь, тем больше убеждался, что и ночью степь живет неизвестной ему доселе жизнью: мелодично и тонко стрекотали кузнечики; один за другим, высоко и быстро подпрыгивая, пересекли полотно железной дороги какие-то длинноногие зверьки.