Забегаловки для трудяг одинаковы на любой планете, размышляла Инге Далине. Суровая простота, минимум декоративных изысков, максимум надежности. Публика под стать заведению - сменившихся с вахт ледорубы, шахтеры и горнопроходчики всех полов и обличий.
Они с Сайнжей малость замешкались, обходя расставленные как попало столы и выцеливая лохматую голову Рут. Когда кэп и навигатор наконец поравнялись с нужным столиком, дискуссия между любителями старины была в самом разгаре. Грозя вот-вот перейти от веских аргументов к увесистым, а также холодным и огнестрельным. Инге ошиблась, заочно сочтя таинственного Ракету человеком. Он относился к классу «фурри» - двуногие, двурукие, прямоходящие звероподобные существа с подтвержденным уровнем разумности. Невысокого росточка, с головы до пят заросший серой жесткой шерстью. Остромордый, с нервно дёргающимся хвостом, Ракета перегнулся через стол, самозабвенно вопя на Рут. Из оскаленной пасти фурри брызгами летела слюна. Бортмех «Феликса» не оставалась в долгу, крича в ответ. «Вероятный прототип Ракеты - земное животное енот-ракоед, - сообщил Феликс, перекинув Инге изображение зверька с полосатым хвостом. - Млекопитающее, хищное, псообразное».
Незримую границу между спорящими отмечал керамический горшок с небольшим деревцем. Тонкий узловатый ствол покачивался из стороны в сторону. Ветви изогнулись, словно прикрывая уши от громких звуков. Не растение, дендроид в стадии проростка. Выпуклости и впадины на коре складывались в имитацию раздраженного лица, маленькие черные глазки недовольно поблескивали.
Слету рассудив, что здесь безнаказанно оскорбляют матриарха, Сайнжа выбросил руку, сграбастав крикливого фурри за загривок. Движение охотника Найхави было отточенным и стремительным, но когтистая лапа ухватила пустоту. Каплей ртути Ракета вывернулся из неизбежного захвата и прыжком взлетел на стол. Обнаружив в опасной близости от своего брюха активированный вибронож, навигатор гневно рыкнул. Посетители за ближайшими столиками заинтересованно обернулись в предвкушении дармового развлечения.
- Воу-воу, полегче, мой реактивный друг, - прозвучало над ухом Инге. - Что подумает о нас представитель высшей расы?
- Что я ему сейчас кишки выпущу? - огрызнулся Ракета.
- Что ты агрессивная тварь, которую нельзя пускать в приличное общество. Отлучились всего на секунду, а ты уже по уши в драке. Грут, куда ты смотрел?
Младенец-дендроид выразительным жестом раскинул в стороны руки-веточки. Мол, что я мог поделать - встревать, взывая к разуму и дипломатии?
- Ясненько, - говоривший шагнул мимо Инге, бухнув на стол поднос с высокими запотевшими кружками. Человек - плотного сложения крепкий парень в куртке ретро-фасона из красной кожи. С кудреватой шевелюрой цвета ржавчины, выпяченным подбородком и озадаченно-смешливым выражением лица.
Под шумок за спиной у Рут нарисовались еще двое. Судя по слаженности действий, привыкли выступать единой командой. Затянутая в черный латекс хмурая девица, тонкая и гибкая, с зеленоватой кожей и волосами цвета неоновой мадженты. Голый по пояс мускулистый лысый гигант в пунцовых шрамированных татуировках.
- Ракета, убери ножик, - рыжий всем корпусом повернулся к Инге. - Дорогая леди, ваш друг может не скалиться так агрессивно? Местные в общем-то народец спокойный, но могут неправильно истолковать. И черт побери, дамы, вы кто такие? Если вы явились карать меня за грехи былых времен, то опоздали. Я реморализировался и перевоспитался. У меня даже справка есть, от психиатров Корпуса Новы, устроит?
В иное время и при других обстоятельствах Инге Далине оценила бы бойко подвешенный язык незнакомца и задорный огонек в карих глазах. Но сейчас требовалось по возможности мирно разрешить ситуацию.
«Сайнжа, - она чуть тронула нить глейтера, взывая к разуму навигатора. - Бой неуместен. Лучше сядем, выпьем и поговорим».
«А чего он, - буркнул обидчивый яут. - Не я первый начал!»
«Знаю. Крепись, не время собирать трофеи».
Яут недовольно скрежетнул клыками и попятился. Ракета крутанул нож вокруг кисти, убирая мерцающее лезвие в рукоятку, и спрыгнул со стола. Рут догадалась обернуться. Увидела зеленокожую девушку и гиганта, нахмурилась.
- Я Квилл, - назвался парень. - Питер Квилл. Капитан «Милано». Звездный Лорд.
- Что, серьезно? - не удержала язык за зубами Рут.
- Ага, - енот шумно встряхнулся, стоявшая дыбом шерсть улеглась. - Гордый обладатель самого дурацкого прозвища в этом секторе Галактики.
- Бухти-бухти, - невозмутимо кивнул Квилл, он же Звездный Лорд. - Так, с Ракетой вы знакомы. Плюс леди Гамора и Дракс. Гамора слева, Дракс справа. В горшке - Грут, - маленький дендроид приветственно закачал ветками.
- Инге Далине, капитан и пилот МГРК «Феликс», - представилась Инге. - Сайнжа с Найхави. Рудольфина Вебер.
- Можно просто Рут, - сквозь зубы процедила бортмех. - Глазам своим не верю, Ракета. Ты больше не крутой волк-одиночка? А как же незыблемый кодекс охотника за головами?
- Я внес в него парочку поправок, - осклабился Ракета. - Времена, знаешь ли, меняются, и мы меняемся вместе с ними. Ты вон тоже на склоне лет дружком обзавелась. Или подружкой? С этими яутжа хрен разберешь, что они прячут в штанах.
- Сайнжа, успокойся, - в бессчетный раз терпеливо повторила капитан. - Убивать всех встреченных дурных шутников - патронов не напасешься.
- Вы хотите забрать и прикончить Ракету? Я не против, - со звонким металлическим акцентом выговорила зеленокожая девица. - Доплачу, если сделаете это как можно мучительнее.
- Под запись? - уточнила Рут. - Идет, - она сгребла с подноса кружку и чокнулась с Гаморой. Енот скорчил им рожу.
- Можно наконец узнать, в чем, собственно, проблема? - Питер уселся напротив Инге.
Яут тоже попытался сесть, но рассчитанный на человеческие задницы табурет оказался для него слишком низким и маленьким. Навигатор с достоинством клацнул мандибулами, возвышаясь, как памятник величию Найхави.
- Он меня обокрал! - тут же взвилась бортмех «Феликса».
- Шарится в скайнете через дряхлый транслятор, тормозит на передачах, аж скрип слышен за пару мегапарсеков - и я еще виноват? - искренне возмутился Ракета. - Катись в задницу, Рути-тутти, с такими предъявами. Честно схвачено, за все уплачено. «Миротворец» мой. Платочек дать, слезки утереть?
- Ах ты маленький волосатый говнюк! Да я тебя!.. Да я тебе!..
Сайнжа вовремя уронил тяжелую ладонь на плечо Рут, пригвоздив бортмеханика «Феликса» к месту.
- Аукцион на Сельве, - похоже, Питер Квилл был из числа толковых капитанов, которые всегда в курсе похождений членов экипажа. - Это вашу ставку он перебил? - он перешел на громкий шепот, загородившись ладонью от Ракеты. - Знаете, миз Инге, нет больше моих сил слушать этого хвастуна. Отличный механик, но напрочь рехнулся на почве коллекционирования.
- Аналогично, - вздохнула Инге. - Однако покупка совершена законным путем. Продавец продал, покупатель купил. Наш бормех осталась в пролете и теперь психует.
Капитаны оглянулись на соратников. К тихой радости посетителей «Подруги ледокопа», прения Ракеты и Рут снова набирали обороты. Сайнжа заботливо придерживал рвущуюся в бой миз Вебер, мрачный Дракс - Ракету. Гамора ткнулась лбом в ладонь, прикидываясь незнакомой ни с кем из присутствующих. Маленький дендроид сочувственно гладил ее веточками по облитому латексом плечу.
- Надо что-то делать, - пробормотала Инге. - Пока они не загрызли друг друга во имя ржавой пукалки.
- Надо, - согласился Квилл. - Есть предложения?
- Я его выкуплю! - в голосе Рут Вебер в равных пропорциях смешались отчаяние и настойчивая ярость. Она вырвалась из цепкой хватки навигатора и теперь, фанатично полыхая глазами, штурмовым танком перла на опешившего фурри. - Даю две, нет, три цены сверх аукционной! Разом отобьешь все расходы! Что, нет? Ну же, Bombenelement, соглашайся! Что глазами лупаешь, скотина лохматая, язык проглотил?
- Уберите от меня эту чокнутую, - кажется, Ракета не на шутку струхнул. - Я в эту машинку вложил свои кровные. Она мне нужна. Она мне уже как родная.
- Но и мне он необходим! - угрожающе рявкнула Рут Вебер. - Ты у меня его из сердца вырвал! С мясом и кровью! Не отдашь добром, клянусь, я тебя разыщу. Отыщу и убью, Ракета. Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю.
- Ой, дрожу, аж обделался от страха, - презрительно фыркнул енот. - Еще пригрози, что щаз натравишь на меня свою ручную зверюшку.
«Сайнжа, тихо. Ну пожалуйста. Глотнули пивка на халяву, а теперь пакуем Рут и сваливаем».
«Матриарх не забудет и не простит, - проницательно заметил навигатор. - Никогда».
- Умолкни хоть на миг, грызун, - голос татуированного великана Дракса был низким, утробно вибрирующим. Ракета злобно фыркнул на него, Дракс проигнорировал. - Твердишь, тебе нужна эта вещь? Женщина возражает - ей тоже нужна. Сразитесь. Награда достанется победителю.
- Какому еще победителю? - взвизгнул Ракета. - Ты чем слушал, громила, ушами или задницей? Я ее купил. Ку-пил. Она моя, разговор окончен.
- Умансоо прав, - Инге не сомневалась, что Сайнжа немедля влезет со своим веским словом. Решать спор с помощью поединка - вполне в духе традиций Найхави. - Уплаченные деньги - еще не главное. Что ты совершил ради того, чтобы обладать желанным? Рисковал жизнью, жертвовал ли равноценным?
- Не понял, что за дерьмо жеваного крота мне тут впаривают? - фурри выпрямился во весь невеликий рост, злобно морща нос. - Вы, людишки, вечно сговариваетесь против меня! Это расизм и видизм!
- Я не человек, - напомнил яут.
- Квилл! Ну чего ты молчишь?
- А я считаю, что они правы, - отважно заявил Питер. - И нечего скалиться. Будь... э-э... мужиком, прими вызов.
- Ха, он боится, - уронила Гамора.
- Ничего я не боюсь! Я просто не возьму в толк, какого хрена, выбросив свои законные бабки, я вашими стараниями остаюсь ни с чем? А она, - енот обличающе ткнул лапой в сторону Рут Вебер, - она в случае проигрыша вообще ничем не рискует!
- Ставлю коллекцию, - решительно заявила бортмех. - Всю. Шестьдесят восемь единиц хранения с сертификатами подлинности.
Ракета замер с открытой пастью. Кто-то уважительно присвистнул. Сайнжа звонко прищелкнул клыками.
«Рудольфина Агата Вебер! - не выдержала Инге. - Йезус Мария, подруга, ты сознаешь, что напрочь чокнулась?! Всерьез намерена скопом променять своих любимцев на одну замшелую хреновину?»
«Инге, ты не догоняешь, - синхрон звенел от переполняющих его противоречивых эмоций Рут Вебер. - У меня все под контролем. Это не просто редкость, это подлинная история. Воплощенная мечта. Истинное сокровище. То, что встречается один раз на миллион. В сравнении с этим мое собрание - детский магазин игрушек, - глейтер захлебнулся волной рыданий, героически сдерживаемых стальной волей бортмеха. - Vater unser im Himmel, приходит время совершить безумство, шагнув за грань. Вопреки доводам разума и логики. Коллекцию можно собрать заново, а шанс заполучить «Фрейнд» больше никогда не подвернется».