В ночной тьме вырисовался контур двухмачтового парусного корабля. Паровые двигатели создают слишком много шума, а шум сейчас гибельно опасен. Море кишит пиратами, и если корабли Свободного Альянса можно отогнать флагами союзного им Кровавого Прибоя, то диких охотников, фанатиков лисы, зараженных и сторонников императора можно впечатлить только силой. Но сил у Мей сейчас нет, фактически, никаких. Пятеро бойцов, получивших ранг дзенина только потому, что командиры Прибоя почти в полном своем составе либо выбиты, либо разбежались. Они далеко не элита. Они просто лучшие из того, что осталось у Кровавого Прибоя. Попросить защиты у союзников из Альянса? Нет, любая попытка получить помощь, станет знаком слабости скрытого селения и обернется презрением буквально со всех сторон. Слово представителей Кровавого Прибоя и лично ее, синего воина-дракона из клана Такасэ, не будет стоить той энергии, что тратится на создание колебаний воздуха. Только одна организация могла бы помочь тайно и без огласки. Скорее всего, они даже согласились бы без колебаний, но когда Мей вспоминала о Единстве, кровь стыла в ее жилах. Напомнишь вот так лишний раз о себе, а кто-нибудь из их пяти глав скажет:
"Ах да, это же та самая союзница Черной Тени, которой подвластно три элемента Ци вместо двух. Ее до сих пор не подчистили? Чем занят Департамент Защиты? Начальника отдела и офицера-тактика лишить премии, со внесением замечания в личные дела. Пусть напишут объяснительные записки. И отправьте, в конце-то концов, дирижабль с ядерной бомбой к тому островку. Рядом с Прибоем стотысячный городок? Не важно. Прессе скажем, что молния ударила в бочку с пропаном".
Не хочешь развеяться пеплом, не пинай дракона.
Глава селения шиноби крепче сжала кулаки, усилием воли сдерживая нервную дрожь.
Плеск волн у борта корабля, тихое поскрипывание веревочной лестницы и корабельных снастей.
Синий воин-дракон, Такасэ Мей, поднялась на палубу и легким кивком ответила на поклон капитана. Лодка с парой гребцов отчалила от борта, корабль выбрал якорь, развернул паруса и путешествие началось. По ночам полагалось двигаться, а днем прятаться в укромных местах, заранее выбранных по всему маршруту следования. Ночью плавать мало кто отваживается. Ночью в море хозяйничают демоны. А днем? Если мимо проплывет искатель добычи с хорошими сенсорами на борту?
Ах, если бы Фукуроу Ао был с нею сейчас! Не нужно было бы бояться ни демонов, ни неожиданных встреч или засад. Но великолепнейший сенсор и вернейший друг попал под чары златохвостой лисы и сгинул без вести где-то там, на континенте. А следом, после исчезновения Черной Тени, могучий мечник Прибоя, Такасэ Сингэн поднял восстание и бежал после разгрома бунтарей. Мей лишилась и непобедимого тайного лидера, и обоих бойцов своего личного отряда. Теперь она одна. Без покровителя, без сенсора, без телохранителя. С кучкой озлобленных бездарей, слишком ленивых даже для того, чтобы сбежать! Приходится рассчитывать только на себя. И пытаться пройти через проклятые острова скрытно, ведь она не какая-нибудь припадочная лиса, чтобы бросаться лбом на броненосцы.
— Мей-сама, — не успел корабль пройти и сотню метров, как командир спецгруппы, Морита Ичиро, в компании капитана приблизился к воину-дракону. — Плохие новости, нам придется изменить маршрут.
— Что?! С какой стати?!
— Дайме Широу, с тюленьих островов, вышел из Альянса и попросил покровительства у императора. Есть мнение, что за ним и другие могут потянуться. Он — сильнейший в северо-западном регионе, там сейчас жуткий хаос. Все вывели свои флоты из портов, трясут оружием и воют, как коты перед дракой. Соревнуются, кто кого переорет. Как бы в этой каше и нас, случайно, не задавили.
— Широу предал Альянс?! Что у этого старого идиота с мозгами?!
— Эй-эй, потише с выражениями! Держите себя в руках, госпожа. Вас можно понять, но можно понять и деда.
— Что-нибудь известно о причинах разброда? — стушевавшись, ответила Мей. Действительно, ведь корабельщики доверенные наемники, но не люди ее селения. Напьются и разболтают, как она отзывалась о местных авторитетах.
— Да, никто ничего и не скрывает. Деда до усрачки напугала лиса.
— Проклятье! Так и знала. Эта тварь никогда не угомонится! Мало ей миллионных жертв на западе? Теперь нужно острова трупами завалить?!
Командир группы и капитан выждали, пока обозленная женщина выпустит пар.
— Что сотворила эта паршивка? — овладев собой, осведомилась Мей. — Сожгла крепость? Утопила броненосец?
— Да нет, — Ичиро махнул рукой. — Понарисовала дурацких картинок на важных документах, перевернула все в постели, погрызла дверной косяк и приготовила ужин.
— А могла ведь и ножом по горлу полоснуть. — хохотнув, добавил капитан корабля.
— Что за дурацкие шутки?!
— Какие уж тут шутки? Представьте картину, моя госпожа: дед возвращается с совещания по безопасности своего главного острова и замка, а в его личных покоях такое безобразие! И лиса в столовой все из холодильника повытащила, бутербродов налепила, чай заварила.
— Перекусить зашла, хвостатая. — капитан погладил бороду. — В цитадель самой укрепленной крепости северо-восточного региона! Шесть тысяч самураев и личных шиноби обошла, ни одной сигналки не зацепила! Дайме за меч схватился, а лиса ему заходите, говорит, дедушка Широу, вместе поужинаем! И ухом не ведет, что на крики дайме охрана со всего замка сбежалась. Видимо, взрывоопасных сюрпризов она и ее чудовища успели по углам рассовать. Вот как, скажите, после таких шуток не переметнуться к тому, кто гарантирует защиту от лисьих шалостей?
— Ему этот лисий инцидент даже выгоден. — задумчиво сказала Мей. У него на островах почти все население светлокожее. Альянс ищет союза с шиамами, а нищета боится, что шиамы согласятся на союз и планомерно перегонят всех холодных в трудовые ликвидационные лагеря. Но что же теперь, лорд Широу, с пятью своими консервными банками собирается противостоять армадам детей огня?
— Императору нужны люди. — сказал Ичиро. — Триллионные пожертвования из лисьих храмов потекли в страну Песков. У них полно железа и до сих пор не развалившиеся военные верфи. Если организовать работу в три смены, Пески за четыре года успеет наварить стальную армаду. Император Морей загребет в артиллеристы всех, кто энергией Ци хотя бы чихнуть может, поднимет крепости и любезно примет в подарок корабли.
— Поэтому, — зло прервала его Мей. — Удар шиамов нужно ожидать не через год или два, а сейчас. Сегодня, завтра. Как только стянут побольше сил с северного побережья, так и начнут давить бунтарей, как тараканов. И никакого сопротивления не будет, одна вонь в мировой прессе.
— Меняем курс? — вернулся к главному вопросу капитан.
— Конечно. Влезать в кровавую кашу у нас нет никакого резона. — Мей потянулась к собственному походному рюкзаку и вынула из него пару простых пластиковых масок, покрытых вензелями защитных силовых схем. — Тем более, что там может вертеться эта сумасшедшая лиса с ее бредовыми сказками. Всем надеть маски! — она протянула одну капитану. — Сейчас нам всем, как никогда, нужно сохранять ясность мышления.
На головах каждого из шиноби и команды корабля уже были повязаны тряпичные ленты с силовыми схемами, нанесенными и заряженными служителями храма Огня. Без таких повязок в плавание по проклятым морям не отправлялся никто и продажа их приносила в храмы восточного побережья немало звонкой монеты. Но повязки рассчитаны на обычное пятно отрицательных энергий. Галлюцинации, необъяснимый страх, желание панически спасаться бегством и прочие фокусы багровых аномалий они отводили легко. Но лисы разумны, хитры и сильны. Известны случаи встречи с Черным Лисом и попадания под его иллюзии даже с повязкой. Маска — десятикратно сильнее и надежнее.
Все на корабле беспрекословно подчинились приказу и закрыли масками лица.