С тех пор Крис вставал на целых полчаса раньше и вместо того, чтобы досмотреть сладкий сон о том, как он догоняет бегущего Тома и стягивает с него легкие шортики, Хемсворт, обливаясь потом, бежал за ним на приличном расстоянии, не смея приблизиться — память о том, как Хиддлстон, играючи, уложил его в баре Ларри-или-Гарри, еще была жива.
Это случилось к концу второй недели пребывания несносного подполковника в родной части Криса. После завтрака его встретил взбешенный Лиам. Если опустить все матюки и нелестные эпитеты, которые вырывались изо рта младшего, то можно было оставить только одну короткую фразу: Хиддлстон не допустил младшего Хемсворта до задания по поимке Лидера Сопротивления, а вместо этого направил его с небольшой группой солдат патрулировать западные границы удерживаемой имперцами территории. В бешенстве Крис шарахнул кулаком о стену — да что этот ублюдок себе позволяет? Мало того, что он, Крис, теперь обязан подчиняться этому тощему придурку, так он еще смеет тасовать людей из его отряда так, как ему вздумается, даже не посоветовавшись с Крисом? Хемсворт был не намерен это так оставлять. Никогда ранее он не жаловался. Ни разу. Но тут не выдержал — взял курс прямо на кабинет коммандера Реннера.
Перед самой дверью Хемсворт замер как вкопанный — по ту сторону двери слышался переливчатый, карамельный смех ублюдочного подполковника. Такой заразительный, такой задорный и нежный, что у Криса внутренности сжались в тугой комок. Так захотелось быть там, смеяться вместе с этим рыжим, считать лучики-морщинки, что образуются от смеха в уголках ярких серых глаз.
Помаявшись несколько секунд, Крис толкнул дверь. И замер, глядя, как ласково, с какой добротой, как ценитель искусства на музейный экспонат, смотрит Реннер на смеющегося Хиддлстона. И у самого коммандера улыбка до ушей. И видно, как ему хорошо. Как будто никакой войны нет. Как будто они с Томом где-то далеко-далеко от всего этого.
«Не может быть! — мысли тревожными мотыльками бились в голове у Криса. — Том и Реннер? Этого просто не может быть! Реннер же уже…. Старый?» Сорок пять лет — по меркам жителя Империи почти что потолок. Еще лет пять, и коммандера спишут в утиль.
Все дело в гребаной вакцине. Вернее, в гребаных ученых, которые когда-то, теша свои амбиции, создали проклятый вирус. Изначально новый штамм L16K2 был создан как разновидность бактериологического оружия. А если что Крис ненавидел больше всего, так это такие вот штуки — поражающие всех без разбора, и своих, и чужих. Будучи создан, как игрушка и средство устрашения, неким профессором Селвигом — Крис как-то имел удовольствие лицезреть профессора вживую, и надо сказать, сильно сомневался в том, что психически тот был нормален — так вот единожды созданный Селвигом, вирус вырвался из пробирки, как сказочный джинн, и начал захватывать города и страны, как тот древний то ли грек, то ли римлянин — Крис не особо в этом разбирался — как Александр Македонский. Его так и назвали — вирус Македонского. Практически за год хитрый штамм выкосил почти половину населения Земли. А вторая половина сошла с ума. За пачку туалетной бумаги люди были готовы убивать друг друга, да и что греха таить — убивали. Пока тот же безумный профессор Селвиг не придумал вакцину от вируса. И все пошло на лад. Да, население все еще не отошло от страшных последствий всемирного мора, да, продуктов и промышленных товаров все еще не хватало. Но по крайней мере то, что давала людям Империя — государственность и относительный порядок — заставляло людей чувствовать себя в безопасности. Если бы не одно «но». У вакцины был побочный эффект. Да еще какой — преждевременная старость. Если раньше люди спокойно доживали лет до восьмидесяти, а то и дольше, то сейчас было чудом, если кто-то мог отпраздновать свой пятьдесят пятый день рождения. А не так давно эти умники из Сопротивления придумали новую вакцину. Уж кто был тем гением, который заставил вирус умирать, а людей, пораженных им, доживать до глубокой старости, Хемсворт понятия не имел. Но так же, как и большинство жителей Империи, он считал, что воюет за правое дело, пытаясь мало того, что вернуть охваченные Сопротивлением территории под крыло Империи, так еще и позволить всем людям жить дольше.
— Вы что-то хотели, капитан Хемсворт? — вывел Криса из мрачных мыслей голос подполковника.
— Я… эм, — замялся Крис. У него были сотни ответов на вопрос, чего он хотел бы, но озвучить их при коммандере не решался, — я того… разрешите обратиться к коммандеру Реннеру, сэр?
— Обращайтесь, — милостиво махнул ручкой Хиддлстон.
— Прошу объяснить, господин коммандер, по какой причине подполковник Хиддлстон изменил задание лейтенанту Лиаму Хемсворту? — выпалил Крис.
Реннер изящно изогнул бровь и кивнул Томасу, как бы предлагая ответить на вопрос.
— Видите ли, капитан, — сморщил острый носик Хиддлстон, — наша цель — скрытно и незаметно подобраться к Лидеру Сопротивления. Еще раз — скрытно и незаметно. А с вашим братцем можно только идти на таран. Я бы и вас отправил в патруль, и видит бог, в этом было бы больше пользы, но господин коммандер так лестно отзывается о ваших способностях, что я хотя бы из уважения к мистеру Реннеру счел оправданным оставить вас в своей команде.
Хемсворт побагровел.
— Еще вопросы, капитан? — это тощий гад спросил, уже не глядя на Криса.
— Никак нет, сэр! — отчеканил Хемсворт, козырнул и вышел из кабинета, обещая себе, что однажды он отыграется на зарвавшемся ублюдке по полной.
====== Часть 2 ======
— Охотник, вам приказано немедленно вернуться на место дислокации, повторяю, немедленно вернитесь на место дислокации основного состава, как слышите меня…
То, как надрывается рация, Крис слышал великолепно. Однако никак не спешил ставить об этом в известность назойливого связиста. Он не привык греть задницу сутками напролет в теплом местечке, пока в край оборзевшие выблядки из Сопротивления отвоевывали себе все новые территории. Хотелось действий, хотелось вновь почувствовать запах пороха и приготовить себе на завтрак отбивные из так вовремя замаячивших на горизонте вражеских бойцов. Свой позывной Крис получил не зря и уж точно не заради красного словца. В охоте ему не было равных, как и в укрощении строптивых животных. Одна из его последних наград, Серебряная звезда, являла собой апогей удачной охоты на распоясавшихся обмудков. После которой цена за его голову резко повысилась. Сам Крис только посмеивался над раззадоренными врагами и не упускал шанса взвинтить свой ценник ещё выше. В конце концов, должна же любая охота чего-нибудь да стоить. Вот и сейчас, получив данные от Атланты, типа не менее выебистого, чем прибывшая на день раньше него карамелька, но весьма удачливого в своём деле, Крис мигом собрал маленький отряд и, подгадав момент, когда вышестоящее начальство будет вне досягаемости, чтобы не докладывать ему о планах и не просить разрешение на операцию, он направился в зону предполагаемого противника. Ещё больше подстегивающим на служебное нарушение Криса фактором являлось то, что возможная горячая точка находилась на западной границе, той самой, куда был отправлен патрулировать младший брат. Лиам откровенно скучал, весь воинственный настрой его сошёл на нет, и прибывшего братца с новостями о возможной заварушке встретил чуть ли не с фанфарами. Было принято решение действовать на опережение, дроны действительно засекли отряд повстанцев невдалеке от границы. И, отдавая приказ о нападении, Крис заранее чувствовал себя победителем. А мысль о том, как холеная карамелька будет восторгаться его идеально проведённой операцией, отзывалась в сердце сладким предвкушением. И тем горче было осознавать свою ошибку, видеть, как его бойцы падают, словно сбитые кегли в боулинге, и понимать, что ему самому вместе с братом пришёл конец. Сопротивление применило не используемое ранее дальнострельное оружие, убрав половину солдат задолго до прямого столкновения. И уже зарывшись в окопе по самую макушку, Крис готовился к последнему подвигу в свой жизни.