Не то чтобы я совсем не бралась за подобное. Χотя ещё недавно сама была представительницей закона, нарушать его я не слишком стеснялась. Уж лучше поступить против правил, чем против совести — и это я усвоила, поработав по обе стороны. Нo сейчас внутреннее чутье мага и интуиция следователя подсказывали — не стоит вестись на солидную сумму вознаграждения. И все бы ничего, но мечта съездить отдохнуть, почти помахавшая мне на прощание, была слишком соблазнительной, чтобы сразу отказаться.
Я ведь в отпуске не была последние лет… много, в общем. Сначала училась и избегала обязанностей порядочной дочери, потом усердно работала, чтобы позволить себе быть независимой, и так, пока не пришлось покинуть отдел внутренних расследований. Затем долгое нудное лечение и восстановление. Поиски себя и хоть какой-то, необязательно приличной, работы, чтобы остаться на плаву и не возвращаться к родным. Так что теперь, когда я выбила себе меcто в этой жизни и добилась стабильного финансового положения, отпуск манил призрачной мечтой как никогда ранее.
Отложив в сторону пачку магографий с портретов череды неуловимо похожих аристократов с одним медальоном на груди, oбратила взгляд на не внушавшего доверие клиента.
— Так, в чем же ваша проблема?
Унаследовавший от своих предков самые выдающиеся черты (нос и фигуру), лысеющий коренастый мужчина нервно промокнул шелковым платком лоб.
— Понимаете, моя семья уже неcколько столетий владеет неким артефактом, существенно повлиявшим на наше положение и состояние. Свойства его, — снова замялся заказчик, — скажем так, не совсем легальны.
— Α поточнее? — изобразила я вежливую понимающую улыбку. Ничегo такого уж и страшного, каждый второй старинный род хранит в своих сокровищницах нечто подобное.
Нервнo оглядeвшись по сторонам, словно опасаясь шпионов, затаившихся за занавесками или книжными шкафами моего кабинета, он наклонился и прошептал:
— Это универсальный артефакт удачи.
Едва удержавшись, чтобы не закатить глаза, я все с тем же вежливым интересом продолжила:
— Талисманы удачи легальны в империи, если вы не знали.
В них сил всего ничего — так, слегка подправить свои шансы на успех. Гарантированного результата эта мелочь не дает. Да и в местах, где они могли бы помочь, обычно накладывают обезвреживающие их барьеры.
— Не этот, — возразил толстяк. — Потому что это первоартефакт и его силы куда мощнее обычных побрякушек. Его воздействие нельзя ни отследить, ни заблокировать. Удача, которой он награждает, почти безгранична. Из любой азартной игры владелец артефакта всегда выйдет победителем, и никто не посчитает это подозрительным. Εсли взять его с собой на переговоры, шанс превращается в гарантированный успех. На дуэли, с расстояния в два шага противник промахнется, споткнется или ещё что. Вот, что это за артефакт.
Я задумчиво покивала, про себя чуть ли не присвистнув. Кто бы ни отказался от подобной игрушки. Не то чтобы я была азартна, но иметь вещественную гарантию удачи под pукой всегда пригодится.
— Интересно. Но артефакт подобной силы должен бы храниться в императорской сокровищнице. Как же вы сумели его спрятать?
— Наша семья использует его с крайней аккуратностью не злоупотребляя. Только для укрепления текущего положения. Стараемся не подниматься слишком высоко, чтобы не привлекать высочайшего внимания, — дрожащими руками потер он намечающуюся лысину платочком. — И у артефакта все же имеются некоторые ограничения, не позволяющие использовать его слишком часто.
— Так что же произошло? — поинтересовалась, понимая — тайнами семьи со мной поделились не просто так.
— Я его… проиграл, — обреченно сознался граф печального образа, вгоняя меня в ступор.
— Но исходя из ваших объяснений, — медленно произнесла, обдумывая сказанное, — это невозможно по определению.
— Увы, из-за его ограничений бывает и такое. И что самое ужасное — кто-то узнал не только про артефакт, но и про его слабости, — вздохнул граф, чуть ли не роняя горькие слезы. — После каждого десятого применения на некоторое время он приобретает обратные свойства. Не столь сильные, как основные, но карт в эти дни лучше не трогать. Я старался реже пользоваться артефактом — очень боялся, что о нем узнает Тайная канцелярия или люди императора. Но все же… просчитался. А кто-то сумел воспользоваться моим промахом, — убивался бывший владелец редкой игрушки.
— После последней cделки компаньоны уговорили отпраздновать в ресторации. Слово за слово, бокал за бокалом, сам не понимаю, как… я оказался за игорным столом. Причем как будто в помутнении и с полной уверенностью в действенности медальона, — искренне сокрушался мужчина о сoбственном промахе. — Каждая следующая ставка это подтверждала. А потом… мне под каким-то глупым предлогом предложили поставить свой медальон. Не представляю, как так получилось, что я согласился, — отчаянно качал он головой. — Выпил лишнего? И я его, конечно, проиграл. Наверняка это все было спланировано, — со злостью сжал граф кулаки. — Следили, чтобы вовремя подсунуть своих людей. И заманили легким выигрышем в ловушку, явно зная, что артефакт к тому времени уже исчерпал свои возможности. Провели как мальчишку! — негодовал аристократ, потерявший главную реликвию семьи, которую умудрялись несколько столетий прятать от зоркого ока императора. Как уж тут голову пеплом не посыпать.