========== Воспоминания ==========
— Добрый день. Да, я по объявлению из интернета; вам, кажется, был нужен менеджер по продажам, я… Уже наняли? Простите… Извините за беспокойство.
Эмет с огорченным вздохом уронил телефон на кровать. Ну что за невезение: вот уже второй месяц поиск работы не дает результатов, а денег, выделенных родителями на проживание в большом городе, оставалось все меньше. По его подсчетам, их хватит только на неделю, и то при условии жесткой экономии. Он настолько отчаялся, что готов был пойти на подработку даже уборщиком.
Решив прогуляться и хоть ненадолго отвлечься от жутко надоевших мыслей, парень надел ветровку и вышел из квартиры. И хотя сегодня была пятница тринадцатого, он все равно направился в узкую темную улочку, наверняка полную черных кошек. Ну, и не только кошек…
Сунув руки в карманы теплой ветровки, парень ускорил шаг. Он давно уже жил в двух мирах одновременно: реальность с ее нудными поисками работы, каждодневными звонками от беспокойной мамы, ссорами с девушкой… И страшные сказки, страшилища под кроватью, вампиры, оборотни и другие твари… Все они жили здесь, совсем рядом. Балансиры. Стоило лишь перешагнуть грань света, тянувшегося от уличного фонаря, и ступить в ночную тьму. Эмет не так часто встречал обитателей ночного мира, но с одним из них общался достаточно регулярно, чтобы чувствовать некоторую утомленность.
Адреан. Адреан Хейл, по его словам, всего лишь второсортный инкуб, которого Эмет знал уже… сколько? Десять лет? Пятнадцать?
Маленький мальчик стоял возле фургончика с мороженым. Мама дала ему денег на холодное лакомство, а сама осталась сидеть на лавочке, обсуждая с подругой последние новости.
— Прости, малыш, но у тебя не хватает на три ванильных шарика и один шоколадный. Может быть, ты возьмешь два ванильных? — предложил мороженщик.
Эми раскрыл свою ладошку, в которой были накрепко зажаты заветные монетки, и попытался пересчитать. Мама сказала, что хватит.
— Правда? Совсем-совсем не хватает? — огорченно спросил малыш.
— Правда.
Эми обиженно поджал губки и отвернулся от мороженщика. На два ванильных шарика маленький упрямец соглашаться никак не хотел.
— Может быть, ты все-таки дашь малышу то, что он хочет? — неожиданно раздался над головой приятный мужской голос, обращенный к мороженщику.
Эмет поднял глаза и увидел прямо перед собой высокого красивого мужчину. Черные, коротко стриженые волосы, притягательные глаза цвета первой весенней зелени. И пахнет… пахнет мороженым! Шоколадным! С ванилью…
Эми даже носиком потянул, привстав на цыпочки, что вызвало мягкую улыбку на губах незнакомца.
И все же… было в этом дяденьке что-то не так. Такое чувство всегда завладевало мальчиком, когда он смотрел на них. На тех, кто не является людьми в прямом значении этого слова. Эмет чуть нахмурился, пытаясь понять, в чем же дело, вглядываясь в приятные черты незнакомого лица до рези в глазах, пока не увидел это.
Под красивой маской прятался монстр. Самый настоящий, такого даже в книжках не рисуют… Порочно-прекрасный, но в то же время мерзостно-отталкивающий. Слишком массивная челюсть, острые, выпирающие из-под верхней губы клыки, светящиеся, как у кошки, чуть раскосые зеленые глаза, заостренные вытянутые уши, чем-то напоминающие эльфийские, и рога…
Но Эмет не отшатнулся и не испугался. Лишь удивленно таращился на странного незнакомца, ведь подобное и раньше с ним уже случалось. Иногда он видел сквозь человеческие маски истинные лица сущностей, что делили этот мир с людьми. Так и сейчас — глядя на этого незнакомого мужчину, он видел, как под человеческой наружностью расплывчато проступают черты монстра. И все же, как бы он ни был безобразен, было в его истинном облике что-то притягательное.
Эмет моргнул, и все пропало. Поначалу восьмилетнего мальчика, как и всякого нормального ребенка, пугала его способность видеть. Когда однажды он сказал маме, что видит их, она забеспокоилась. Второй раз закончился для него походом к психиатру. Третьего не было, Эмет, будучи сообразительным, понял, что лучше ему притворяться нормальным. Эта способность практически не тяготила его, потому что днем он не так часто сталкивался с ночными жителями. Адреан на тот момент был лишь десятой по счету сущностью, которую он пока видел за свои восемь лет жизни.
Проигнорировав удивленный взгляд мальчишки, мужчина протянул мороженщику пятидолларовую купюру и, получив огромный рожок мороженого с пятью шариками, протянул его Эмету.
Эмет поколебался, но мороженое взял и, скромно опустив глаза, тихо ответил:
— Спасибо…
— Адреан, — хмыкнул странный мужчина. — Береги свои зубки, малыш.
И, развернувшись, пошел вдоль аллеи вглубь парка. Эмет смотрел ему вслед до тех пор, пока в глазах не начало резать. Он моргнул — и Адреан исчез.
С тех пор Эмет видел его еще несколько раз.
Тогда на дворе стояла холодная осень. Прошло уже четыре года, и он почти забыл о том случае. Мама ушла на работу, папа был в командировке. Младшая сестра спала наверху, наигравшись в игрушки. Его организм потребовал шоколада, а магазин находился совсем рядом: нужно было только открыть дверь, выйти, завернуть за угол и перейти дорогу, зайти и купить… Ведь ничего не могло случиться за те пару минут, что его не будет? Не так уж и долго. И Эмет решил сгонять за своим любимым лакомством. Он был невероятным сладкоежкой, чем иногда себя пугал. Временами жуть как хотелось сладкого: мороженого, шоколада, конфет… Детское пристрастие к вкусностям перерастало в просто маниакальную любовь к сладкому, а если он долго его не употреблял, начиналась ломка. Но он не ел его в таких больших количествах, чтобы родители забеспокоились. И эта любовь к сладкому не заставляла ребенка насторожиться, потому что Эмет давно уже понял — он немного не такой, как все. Вряд ли дети видят всех этих страшилищ, как он. Может быть, и видят, но такие же уникальные дети, как он, ему пока не встречались.
Стоило Эмету выйти за порог, как он мгновенно замерз. Он был уверен, что добежать до магазина — дело одной минуты, и совершенно не боялся замерзнуть, даже несмотря на холодную осень, но все же продрог от пронизывающего ветра до костей. Тем не менее любовь к сладкому пересилила холод.
Их район был тихим: здесь редко случались драки и пьяные дебоши, все ночные клубы и другие заведения подобного типа находились в центре города, но мама все равно запрещала ему выходить на улицу, когда стемнеет. И правильно делала.
Это был один из тех опасных вечеров, когда что-нибудь обязательно происходит. На улице он не заметил ни одного случайного прохожего, и даже собаки во дворах не лаяли, но это не насторожило Эмета. Он вышел за калитку, завернул за угол, чтобы перейти дорогу, и не успел понять, что случилось, как его пришпилило к стенке.
— Мама не учила тебя, что гулять поздно вечером нехорошо? — Вкрадчивый голос раздался над ухом.
Эмет открыл глаза, дыхание перехватило от тупой боли в груди. Приложили его знатно: в глазах мелькали красные мушки от удара затылком об кирпичную стену. Прямо напротив его лица находилось другое — бледное, с тонкими правильными чертами, красивое, но холодное и бесстрастное. Эмет мгновенно догадался «переключиться» на другое зрение, это у него стало получаться со временем очень легко, он даже сам не заметил, как научился делать это автоматически. Теперь перед ним предстала иная сущность, от которой веяло мертвенным холодом. Красные глаза, вместо рта лишь узкая полоска — он был мерзок, потому что лицо практически не имело черт, словно у Слендермена. И носа не было, хотя глаза и рот… ну, или что-то напоминающее рот, имелись. Слово пришло на ум само собой — вампир. Или, по крайней мере, что-то вроде этого. Позже, не без помощи Адреана, конечно, Эмет научился классифицировать этих тварей, но сейчас он пытался лишь ухватить лишний глоток кислорода — горло сжимали длинные когтистые пальцы. А ещё от этого существа веяло мертвечиной.
— Отпусти малыша. — В самый нужный момент снова появился он. Адреан.