Друзья вздрогнули: страшная опасность угрожает детям!
— Сейчас же веди нас в лагерь ничевоков! — приказал старый артист. — Марш вперёд! Живо!
Молодой ничевок вскочил на ноги и побежал впереди. А за ним Кот в сапогах, Бимбо и старый артист.
Ничевок привёл их к Неизвестной реке.
Уже начиналось утро. Гроза давно прошла. Над рекой вставало солнце.
Ничевок показал пальцем на скалу с пещерой.
— Я дальше не пойду-у! — захныкал он.
— Уходи! Теперь ты нам не нужен, — сказал старый артист.
Ничевок убежал.
А старик поднял трость и сказал:
— Друзья мои! Нам, возможно, предстоит сражение. Кто из вас готов рискнуть жизнью?
— Я готов, — сказал Кот в сапогах.
— Ррад! Ррад! — согласился преданный Бимбо.
— Тогда слушайте мою команду, — властно произнёс старый артист. — Пусть Кот поднимется к пещере с той стороны, а мы с Бимбо — по этой дороге, ведущей из лагеря. Когда я крикну: «За мной! Ура!» — мы бросимся в пещеру и нападём на ничевоков.
— И горе им! — сурово добавил Кот в сапогах.
Друзья принялись выполнять манёвр.
Но когда они стали взбираться по круче, из-под ноги старика вырвался камень и с шумом покатился вниз.
Из пещеры выбежал Капризка и тут же скрылся опять.
— Вставайте, ничевоки! — в страхе закричал Капризка. — Сюда идут!
Ничевокам не хотелось вставать.
— Ничего, пускай идут, — сказали они.
Тогда Капризка показал им шприц — и ничевоки мигом вскочили на ноги.
Капризка показал на бочку из-под селёдки и крикнул:
— Посадить в неё мальчишку с девчонкой! Скорее, скорее!
Ничевоки посадили детей в бочку.
— Забивайте дно! Скорее, скорее! — торопил Капризка своих ничевоков.
Они кое-как заколотили дно бочки. А Капризка приказал им выкатить её из пещеры и поставить на самом краю обрыва.
— Мои верные ничевоки! — воскликнул Капризка, размахивая пистолетом Павлика. — Стойте здесь спокойно. Теперь никто не посмеет вас тронуть!
Ничевоки ничего не поняли, но послушно сгрудились возле бочки.
Как раз в это время старый артист и Бимбо появились на площадке. Но скомандовать «Вперёд, за мной!» старику не пришлось.
— Ха! — крикнул Капризка. — Ни с места! Дети сидят в этой бочке. И если вы сделаете полшага, мы столкнём бочку вниз!
Старый артист и Бимбо замерли на месте. Они знали: от Капризки и ничевоков всего можно ожидать.
А Капризка обернулся к ничевокам и зашептал:
— Мы нарочно, мы нарочно! Только испугаем!
И снова закричал:
— Ха! Бимбо! Етсардз! Эй, собачина, скажи: амам!
Капризка торжествовал.
— Ха, что, взяли? — потешался он над стариком и Бимбо. — А ну, убирайтесь отсюда! Отойдите на тысячу тысяч шагов! И ждите там, пока мы не уйдём далеко! — сердито крикнул Капризка.
Дети ничего не видели из бочки и не знали, что происходит.
А Капризка и ничевоки не заметили, как сзади к ним подкрадывался Кот в сапогах.
Ещё мгновение — и Кот в сапогах очутился за спиной ничевоков.
— Презренные! — воскликнул он и с обнажённой шпагой бросился вперёд.
— Мама! — в ужасе заорал бородатый ничевок.
— Мамочки! Боюсь! — пробасил лохматый.
И все ничевоки кинулись врассыпную.
Они очень испугались Кота в сапогах. Да ещё с обнажённой шпагой!
— Назад, благородный Кот! — скомандовал старый артист. — Назад! А то Капризка столкнёт детей!
Кот в сапогах недаром носил шпагу и шпоры. Он знал военную дисциплину и тотчас бы повернул обратно. Но было уже поздно. Кот лицом к лицу встретился с Капризкой.
— Стой, негодяй! — приказал Кот в сапогах. Капризка так изумился появлению Кота, что забыл выпалить в него из пистолета горохом.
Кот взмахнул шпагой. Капризка ловко увернулся и швырнул в Кота пистолет.
Кот в сапогах рубанул ещё. Капризка опять увернулся, да наступил на шнурок своего ботинка и упал.
Как раз в это время Кот в сапогах сделал свой самый страшный выпад шпагой. Но Кот споткнулся о Капризку, и удар пришёлся в воздух. Они покатились кувырком, задели бочку и вместе с ней рухнули с обрыва в воду.
Всё это произошло так быстро, что никто не успел сказать «Ах!».
Старик и Бимбо бросились к краю обрыва и увидели, что бочку с детьми стремительно уносит бурная река. А Кот и Капризка исчезли в волнах.
— Вперёд, Бимбо! За мной! — скомандовал старый артист. — Догоним бочку и спасём детей!
Глава 13
ЧТО БЫЛО ПОТОМ
Старик и Бимбо долго бежали по берегу реки.
Они видели, что бочка ещё не затонула. Теперь она плыла по вольному морю, куда её вынесло течением.