Лохматый ничевок отдал Капризке пистолет.
— Ха! — сказал Капризка. — Теперь он будет мой.
Потом Капризка страшно округлил на Павлика с Наташей глаза и крикнул:
— Теперь вы будете ничевоками!
— Мы не хотим, — сказал Павлик.
Капризка топнул ногой.
— Нет, вы будете ничевоками! Я так хочу. Хочу, не хочу — делаю, что хочу!
— Нет! Нет! — закричали дети. — Мы ни за что никогда не станем ничевоками!
Тогда Капризка показал ничевокам шприц с иглой и сказал:
— Мои верные ничевоки! Вы знаете, как я наказываю?
Ничевоки задрожали от страха.
Больше всего на свете они страшились докторского халата. А шприц с иглой приводил их в неописуемый ужас. Как боялись в детстве докторов — такими глупыми и остались навсегда. Вот почему маленький, ничтожный Капризка держал их в повиновении.
Капризка сказал Наташе и Павлику:
— Сейчас я вам сделаю укол от скарлатины.
— Мы не боимся, — ответил Павлик. — А тебе, Капризка, за это попадёт!
— И ты не боишься? — спросил Капризка Наташу.
— И я не боюсь! — ответила Наташа. — А тебе за это достанется, — повторила она за Павликом.
У Капризки забегали глаза. Он не знал, как ему сейчас поступить. А вдруг и ничевоки перестанут бояться шприца?
В это время самый молодой ничевок вдруг заголосил, заливаясь слезами:
— И я не хочу-у быть ничево-оком! Хочу домой, к ма-аме!
— А-а! — закричал на него Капризка. — Ты к мамочке своей захотел? Казнить его!
— Казнить! Казнить! — загалдели ничевоки.
Им ведь что? Ничего. Казнить так казнить!
Своим ничевокам Капризка приказывал радоваться, что они ничевоки. А если кто плакал, того заставлял смеяться насильно. А это очень тяжело — смеяться, когда хочется плакать.
Капризка взмахнул рукой, ничевока повалили на землю и принялись щекотать.
Ничевок захохотал. Бедный ничевок визжал от смеха. Он смеялся до слёз. Но это были мучительные слёзы. Потому что его заставили смеяться насильно.
Наташа с Павликом кинулись было выручать ничевока, но Капризка закричал:
— Схватить их! Утащить в пещеру!
Ничевоки схватили детей и втолкнули в пещеру. Что делали сейчас Капризка и ничевоки, отсюда не о видно. Только несчастного, наверное, перестали мучить. Потому что он уже не хохотал.
Павлик с Наташей осмотрели пещеру. На стенах, на самом видном месте, было написано мелом:
Зато в дальнем углу пещеры дети прочитали надпись сделанную углем:
На полу посередине пещеры тлели головешки. А вокруг валялись кости, кожура, пустые консервные банки. И всякая немытая посуда. Поодаль стояла порожняя бочка из-под селёдки.
Наташа спросила Павлика:
— А про какое письмо ты разговаривал с Капризкой?
— Кот в сапогах мне его написал.
Павлик достал из кармана смятый листок и подал Наташе.
Она посмотрела и сказала:
— Капризка тебя обманул.
— А письмо, а письмо! — загорячился Павлик.
— Капризка сам его написал.
— Откуда ты знаешь? — не поверил Павлик.
— А ты посмотри, какие здесь буквы! — сказала Наташа.
Павлик посмотрел. И правда: одни буквы написаны по-письменному, другие по-печатному. Одни перекосились влево, другие повалились вправо. Иные лежали плашмя, а некоторые стояли вверх ногами.
Несомненно, это был Капризкин почерк.
«Хочу, не хочу — пишу, как хочу», — наверное, приговаривал Капризка, когда, высунув язык, водил карандашом по бумаге.
А в пещере становилось всё темнее. Наступал вечер. Скоро сюда прибежали все ничевоки, потому что начиналась гроза и загремел гром.
Ничевоки и грома тоже очень боялись. Они ведь не знали, отчего бывает гром. А когда сверкала молния, в страхе закрывали глаза. Потому что не знали, отчего бывает молния.
Ничевоки ничего не знали.
Чтобы не так страшно было, Капризка приказал зажечь костёр.
Всю ночь бушевала гроза. Измученные дети уснули в пещере, прямо на голой земле.
Они не знали, что Кот в сапогах давно нашёлся. Его обнаружил в подвале сторож, когда проверял капканы. Коту крысиным капканом сильно отдавило лапу. Его сейчас же отвезли в больницу. И теперь здоровье Кота было вне опасности.
Глава 12
ДРУЗЬЯ ИДУТ ПО СЛЕДУ
О том, что исчезли Наташа и ещё один мальчик, Кот в сапогах узнал в больнице.
«Это проделки Капризки, — сразу решил Кот в сапогах. — Презренный негодяй, — бранил он Капризку. — Я разочтусь с тобой! Клянусь честью!»
А в городе снова объявили военное положение. Опять отменили занятия в школах. Все прекратили работу.
Начались всеобщие поиски. Теперь осматривали всё. Теперь искали везде. Даже в запертых подвалах и складах. В сундуках и шкафах.
Даже в пустые вёдра заглядывали.
А солдаты на вездеходах отправились за город. Самолёты и вертолёты кружили в небе.
Но дети не находились. Тогда по радио сказали:
— Кто спасёт детей, получит звание ГЕРОЙ ПРОСТОРЕЧЕНСКА.
Кот в сапогах отказывался лежать в постели и принимать лекарство. Но главный доктор заставил его лечь и дал сто капель валерьянки.
Кот сделал вид, что покорился. Он сказал:
— Я буду смирно лежать. Только пусть принесут мой мундир и шпагу.
Доктор согласился: военным полезно смотреть на мундир и оружие. В палате повесили шляпу, камзол и шпагу. Поставили в углу сапоги.
Между тем наступил вечер. Кот в сапогах прислушался. В больнице всё стихло. Кот неслышно встал с кровати. Оделся, натянул сапоги, пристегнул к поясу шпагу. И вылез в окно.
Через минуту он, прихрамывая, крался по улицам Простореченска. Кот знал, куда ему идти и что делать.
Он отправился к Бимбо.
Старый артист и Бимбо жили на даче. Найти их дом было нетрудно: он весь оклеен афишами. Для красоты.
Однако старика и собаку Кот не застал.
Когда надо, военные умеют ждать. Кот сел в кресло и стал терпеливо ждать.
Наконец артист и Бимбо вернулись домой. Они очень устали, потому что тоже искали детей.
Кот в сапогах вскочил с кресла.
— Сеньоры! — закричал Кот. — Я насилу дождался вас.
— Приветствую тебя в моём доме! — сказал старый артист.
Он тоже очень обрадовался.
— Здорово! — сказал Бимбо. — Дай лапу!
— Сеньоры! Нет ли в вашем городе подозрительных мест? — спросил Кот в сапогах.
— Наш посёлок стал подозрительным местом, — ответил старый артист. — Из домов кто-то уносит еду. Пропала кастрюля с кашей. И ещё кастрюля с киселём.
— Ворруют, рразбойники! — подтвердил Бимбо.
— Исчезают одежда и обувь. Многие дачники ходят теперь босиком, — рассказывал старик.
— Сеньоры! Детей куда-то заманил Капризка. А он всегда там, где творится неладное.
— Капризка! В дачном посёлке! — ахнул старый артист.
— Да, возможно. Или где-то поблизости, — твёрдо сказал Кот в сапогах.
Старик решил сейчас же осмотреть посёлок и всё, что поблизости.
Он взял свою трость и фонарик.
— Вперёд, друзья! — воскликнул старый артист.
И они втроём выбежали из дома.
Был уже вечер. Погода испортилась, небо заволокли тучи.
Друзья подошли к соседней даче. Там недавно исчез хлеб и две пачки сахару.
Бимбо скоро нашёл подозрительный след. Густо пахло ничевоком.
След вёл прямо в Дальний лес. Друзья поспешили туда.