С должными почестями в зал ввели симпатичного мужчину лет тридцати. Взгляд принцессы оттаял. Мужчина был высок, хорош собой, со вкусом одет. Он вёл за руку ребёнка лет восьми.
— А этот, пожалуй, ничего, — прошептала кормилице принцесса. — Правда, уже с ребёнком, но это, пожалуй что, и не беда. Стало быть, отец хороший, заботливый, раз даже сюда сына привёл.
Мужчина между тем приблизился к тронам. Остановившись на почтительном расстоянии, он с достоинством произнёс:
— Ваше Величество, Ваше Высочество, позвольте Вам представить Его Высочество принца Гаральда, наследника трона Истландии.
Мальчик церемонно вышел вперёд с полагающимся случаю приветственным кивком головы.
Принцесса с тихим стоном откинулась на спинку трона.
— Что ты, деточка? — всполошилась кормилица. — Нехорошо тебе? Али опять жених по нраву не пришёлся?
— Кормилица, ты что, издеваешься? — простонала принцесса. — Да ему же нет и десяти! Да к тому времени, как он сможет детей делать, у меня уже климакс начнётся!
— Ох, девочка, и кто тебя только таким словам научил? — неодобрительно покачала головой кормилица. — Тебе и впрямь не угодишь: тот слишком стар, этот слишком молод. Ты посмотри зато, до чего хорошенький: щёчки румяные, глазки голубенькие, а комбинезончик какой славненький!
— Неужто следующего жениха и вовсе принесут в пелёнках? — пробормотала принцесса.
Однако следующий жених был мужчиной взрослым, но и не слишком старым, лет, должно быть, тридцати с небольшим, с внушительной бородой и пронзительным взглядом тёмных глаз. После обмена любезностями, положенными по этикету, между женихом и королём завязался подобающий случаю разговор. В ходе беседы выяснилось, что гость — вдовец, у него уже было семь жён, и он не видит в своей будущей жизни смысла без того, чтобы завести восьмую.
— А почему у него борода такого странного цвета? — заметила вдруг принцесса. — Синяя какая-то?
— Ой, детка, я и сама не одобряю все эти новомодные краски, — отозвалась кормилица. — Ну да ладно, в браке это дело не главное.
— Нет, подожди-ка, — подозрительно нахмурилась принцесса, — а что с его семью жёнами случилось? Отчего это они все умерли одна за другой?
— Хилые, наверно, больно были, — пожала плечами кормилица. — Неподготовленные для счастливой семейной жизни.
— А поточнее нельзя?
— Ну хорошо, коли это так важно, пойду у горничных спрошу. Уж они-то точно всё знают.
Возвратившись спустя несколько минут, кормилица рассказала следующее.
— Про всех жён мне неведомо, но вроде как всё больше несчастные случаи. Одна жена с крутой лестницы упала, другая в ванне утонула.
— В ванне?!
— Ну а что такого, с кем не бывает? Ну вот, третья погибла во время охоты на медведя…
— Она что же, сама на медведя пошла?!
Кормилица помотала головой.
— Медведь сам на неё пошёл?
— Да нет, там вроде другое. Она с супругом на охоту поехала, медведя загнали, ну муж-то во время неразбирихи случайно жену вместо медведя и застрелил. Перепутал, стало быть.
— Перепутал?! Она что, была похожа на медведя?
— Ну а кто её знает? Может, и была.
— И ты что же, готова отдать меня замуж за такого вот мужчину?
— Ну а что такого, право слово? Ты-то у меня на медведя не похожа!
— Не похожа, — повторила принцесса, глядя перед собой невидящим взглядом. Потом тряхнула головой и принялась дёргать короля за рукав. — Папа, папа, — шептала она, пока тот наконец не соизволил обратить на неё внимание. — Папа, я за этого точно не пойду!
— Ну что ж такое, — прошептал в ответ король. — Ну никак тебе не угодить!
— И то верно, — поддержала государя кормилица. — Что тебе, право слово, жалко отца порадовать?
— Какого отца? — ехидно переспросила принцесса, достаточно тихо, чтобы король её не услышал. — Этого или, может, рыжего кузнеца?
— Да обоих, — махнула рукой ничуть не смущённая кормилица.
Следующий жених был, в отличие от своего предшественника, гладко выбрит и необыкновенно красив. Крепкое телосложение, широкие плечи, высокий рост, светлые волосы и зелёные глаза, в которых можно и нужно тонуть. Принцесса даже привстала с трона, когда он появился в зале, и кормилица слегка ущипнула её, заставляя сесть и соблюдать приличия. Все девушки, находившиеся в зале в этот момент, от служанок до баронесс, провожали шагавшего мимо мужчину алчными взглядами. Тот, казалось, не замечал их и целенаправленно шёл к трону походкой уверенного в себе человека. "Ну наконец-то", — прошептала принцесса.