— Это я — старый пьянчуга?! — заревел он. — Аты знаешь, крыса сухопутная, что я сейчас с тобой сделаю?
Увидев совсем близко налитую кровью физиономию капитана, Ван-Гульд понял, что пропал. Но гордость и на этот раз не дала ему промолчать.
— А… кто… же… вы… — просипел он полузадушенным голосом. — Вы… старая… пивная… бочка…
Эти слова должны были стать его последними словами. И стали бы, если бы высокому матросу, сидевшему за соседним столиком, не надоел шум, производимый Ван-Страатеном. Матрос поднялся и без особых церемоний влепил пустой глиняной кружкой капитану по голове.
Ван-Страатен немедленно отпустил полузадушенного купца, послушно и расторопно вытянулся на грязном полу, закрыв глаза. Ван-Гульд, только что беспомощно дергавший ногами в полуфуте от пола, упал рядом с капитаном.
Матрос плеснул ему в лицо пивом. Ван-Гульд пришел в себя.
— Вы его заставьте, — посоветовал матрос. — Я тут краем уха слышал ваш разговор. Теперь, чтобы успеть, ему придется огибать мыс Горн, а там не сегодня-завтра начнется сезон дождей, так что плакали ваши денежки. Мыс Горн…
— А чихал я на ваш мыс Горн, — неожиданно спокойным голосом сообщил Ван-Страатен, все еще лежавший на полу.
— Слава Богу, ожил! — обрадовался Ван-Гульд. Он вскочил на ноги, засуетился возле капитана.
Ван-Страатен перевернулся на бок, подпер голову рукой. Ван-Гульд побежал к стойке за пивом.
— Что-то у меня голова разболелась, — меланхолично сказал капитан. — Это все погода, чтоб ее черти взяли! — Он тяжело вздохнул, поднялся и, покачиваясь, пошел к стойке. Ван-Гульд подал ему кружку пива. Ван-Страатен взял кружку и повернулся к матросу. Его глаза разом налились кровью.
— Эй, Анс! — крикнул он. — Что ты там болтал о мысе Горн?
— А ничего, капитан. Просто так. Вспомнил я, как мы с тобой болтались там год назад. Когда я был у тебя матросом, помнишь?
— Подумаешь, — буркнул Ван-Страатен. — Чихал я на чертов Горн.
— Смотри, дочихаешься.
— До чего я дочихаюсь? — с пьяным упрямством спросил Ван-Страатен.
— Богохульник ты. Смотри, нечистый тебя за язык схватит.
— А чихал я на твоего нечистого, — фыркнул капитан.
К ним подбежал Ван-Гульд.
— Так как же, капитан? — спросил он. — Когда вы отчаливаете?
Ван-Страатен пьяно рассмеялся.
— Завтра! — гордо сказал он.
Ван-Гульд облегченно вздохнул.
— Так я могу надеяться? — спросил он еще раз на всякий случай.
Капитан кивнул.
— И катись, — посоветовал он. — Ты у меня в печенках сидишь.
Ван-Гульд тут же растаял.
Анс осуждающе покачал головой.
— Эх, капитан…
— Что «эх»? Что «эх»? А вот завтра же и выступлю. И провалиться мне на этом месте, если не обогну этот чертов Горн два… нет, три раза! Слышишь? Трижды обогну чертов мыс! Не веришь?
— Нет.
— Пари?
— На сколько?
— На сотню.
— Идет.
— Считай, что деньги у меня в кошельке, — заявил капитан. — Эй, хозяин, еще пива!
— Координатор Ролл! Суд Высшего совета координаторов завершил предварительную процедуру. Двигаемся дальше. Суд не понимает сути эксперимента. Прошу вас, координатор.
— Наша лаборатория разрабатывала проект пространственно-временного туннеля.
— Цель?
— Контакт с параллельными мирами.
— Продолжайте.
— Мы завершили лабораторные разработки и приняли решение провести первый эксперимент в естественных условиях.
— Почему не был извещен Высший совет координаторов?
— Он бы не разрешил.
— Продолжайте.
— Туннель вышел в необитаемой точке планеты параллельного мира.
— Необитаемой?
— Во всяком случае, предыдущие исследования показывали, что жители планеты избегают этот район. Кто ж мог предположить, что чертов голландец окажется именно там?!