– Гордиен, Шейлин, – приветствовал пару глава семьи Фаост, – позвольте представить Лернейла нлер Фаоста-младшего.
Когда отец назвал его имя, Лерни учтиво поклонился и замер в ожидании ответа. Нлер Шатор ссадил дочку на пол и, как и подобает среди равных, склонил голову. Шейлин и Мелисса одновременно присели в безупречном реверансе, лишь одна Карисса осталась стоять, недовольная тем, что лишилась такого удобного места на ручках у папы. Смерив нарушителя спокойствия надменным взглядом, проказница демонстративно отвернулась.
– Карисса! – шикнула на девочку мать, – как ты себя ведешь? Это недостойно благородной нлеры!
Лерни заметил, как сжались маленькие кулачки, на переносице возникла складочка, а в глазах заплескались искры едва сдерживаемой злости. Мельком посмотрев на отца, который с хитрым прищуром наблюдал за дочуркой, она все же улыбнулась и нарочито неуклюже выполнила положенный реверанс. В довершение скорчила рожицу и показала противному мальчишке язык.
– Рад знакомству, нлера Карисса, – уголки губ Лерни дрогнули в подобии улыбки, – готов стать вашей парой на этот вечер.
Девчонка, ожидая чего угодно, но не такого приглашения, растерянно захлопала глазками. Оглянувшись на родных в поисках ответа и столкнувшись с завистью во взгляде сестренки, тут же горделиво расправила плечи, и очаровательно улыбнувшись, тряхнула кудряшками.
– Нлер Лернейл, я согласна, – и подала ручку, затянутую в кружево, для поцелуя.
Именно с того момента Лерни и Ари, так называли Кариссу домашние, стали неразлучны. Спокойный и рассудительный маг земли гармонично дополнял взбалмошную и неугомонную стихийницу. Родители еще на королевском приеме сговорились о браке, так что препятствий для общения у молодой пары не было. Конечно же, третьим и неизменным участником шалостей, стала и Мелисса, но огненной сестренке далеко до изобретательности Ари.
* * *
Кара, устроившись в полупустой комнате, ставшей ее рабочим кабинетом, решилась на первое слияние с душой, заключенной в сферу. Девушка с легкой улыбкой наблюдала за бесчинствами лихой троицы глазами Лерни. Все чувства подопечного читались ею, как открытая книга. Естественно, Кара не могла не заметить, как, порой, смотрела на жениха сестры Мелисса. Не ускользнули от внимания и мимолетные прикосновения, и всевозможные ситуации, создаваемые нарочно, чтобы быть поближе к объекту своего интереса. Юноша знал о чувствах сестры невесты, Мелисса открылась на их с Ари четырнадцатый день рождения. Для энергичной огненной натуры удивительно, что она не сделала этого значительно раньше. Возможно, сыграл роль факт, что девушки вступали в брачный возраст. Уже разрешалось объявлять о помолвке и спокойно ожидать момента, когда пара соединит судьбы в храме богини Лейты.
– Лерни, я люблю тебя! – выпалила признание рыжеволосая красотка.
– Лиса, это невозможно, – со всей серьезностью заявил Фаост-младший, – следующей осенью на королевском балу мы с Ари объявим о помолвке, а через три года твоя сестра станет моей женой. Ты же и сама знаешь, между нами ничего не может быть. Я люблю твою сестру и, прости, но мне никто другой не нужен.
– Любишь? Ее? А она нет! – выпалила Мелисса, уязвленная в самое сердце, – неужели не видишь, как она играет тобой? Как насмехается за спиной? Помнишь мамино ожерелье, которое нашли в твоих вещах? Это она подбросила. А взбесившийся Буранчик? Ари подсунула колючку под седло, я видела. Когда же обвинила ее в том, что ты едва не разбился, то рассмеялась, сказав: «этот выскочка легко отделался». Она ненавидит тебя и специально провоцирует, чтобы ты расторг помолвку!
– Я знаю об этом, – юный граф сохранил внешнюю невозмутимость, тогда как внутри все переворачивалось от боли. – Но я люблю Ари и добьюсь того, что она станет моей.
– Ну, почему, Лерни? Почему ты выбрал ее? Как ты не понимаешь? Ведь я так сильно тебя люблю, что готова на все. Даже любить за двоих!
– Вот именно, Лиса. Это ты не понимаешь! Я тоже готов любить за двоих и… сожалею. Ты прекрасная девушка, достойная того, чтобы быть любимой. Уверен, очень скоро ты обязательно встретишь подходящего молодого человека.