Заскрипела дверь. Прокопий оглянулся и увидел Темира.
— Наконец-то! Приехал кстати! — заговорил обрадованно Кобяков. — Как мальчик? Да вот и он сам! — увидев входившего Кирика, улыбнулся Прокопий. — Наш скворец не замерз на ледниках?
— Скворец не только не замерз, но и помог заклевать коршуна, — сказал многозначительно Темир.
— О! — произнес одобрительно Прокопий. — Ну, докладывай: где Яжнай?
— Бандит убит.
Коротко рассказав, как он вместе с Кириком обнаружил Яжная, Темир вынул из кожаной сумки гранату и подал ее Прокопию.
— Да ведь это японская граната! Где ты ее взял?
— В пещере Чулмуса, там их целая груда. Оружие привез из Монголии Яжнай.
— Подожди, подожди! — Брови Кобякова сдвинулись. — Теперь я кое-что начинаю понимать. — Прокопий подошел к столу и вынул из ящика какую-то бумажку. — Не связано ли то, что вы нашли в пещере, вот с этим документом? — Он положил смятую записку на стол. — Сегодня партизаны пристрелили вражеского лазутчика.
В его потайном кармане обнаружили зашифрованное письмо.
Кобяков начал читать записку по-алтайски и, для того чтобы лучше запомнить слова, повторял их по-русски.
— В большой горе Чулмуса, с северной стороны, японское оружие… Теперь мне понятно, — сказал Прокопий. — Бандиты намеревались вывезти японское оружие. Но это им не удалось. Нужно немедленно рассказать обо всем Печерскому. Можешь, Темир, сегодня же поехать со мной к нему?
Охотник кивнул головой:
— Готов хоть сейчас.
— Надо будет взять несколько человек и попутно доставить оружие, которое спрятано в пещере Чулмуса.
— Хорошо.
— А ты, скворец, отдыхай и жди Яньку. Он скоро должен приехать.
Через час Кобяков вместе с Темиром выехали в расположение отрядов Печерского, а Кирик, вымытый и накормленный Степанидой, рассказывал ей, как он помогает гнать с Алтая баев.
Утром его разбудил Янька.
— Кирик, вставай, хватит спать! — затормошил он друга и, заметив, что тот приоткрыл глаза, скомандовал: — Становись во фронт перед связным командующего партизанскими отрядами! — Видя, что Кирик все еще борется со сном, Янька крикнул еще громче: — Смирно! Руки по швам! — и расплылся в улыбке.
Кирик быстро вскочил с постели и вытянулся по-военному.
— Доложите, чем занимались эти дни? — наступал на него Янька.
— Охранял маралов, искал Яжная! — четко рапортовал Кирик.
Оба, не выдержав, расхохотались и бросились друг к другу. Через минуту в тесной избе поднялся такой шум, что Степанида вынуждена была прикрикнуть на расшалившихся ребят.
Через несколько минут они выскочили из избы и помчались к реке. Сбросив с себя одежду, кинулись в Чарыш и, рассекая волны, поплыли против течения.
Глава десятая
Возвращаясь с реки, Янька и Кирик неожиданно наткнулись на Кичинея. Он бежал им навстречу:
— Беда, большая беда!
По встревоженному лицу старика ребята поняли, что на маральнике случилось несчастье: Кичиней без причины не оставил бы его.
— В чем дело, дедушка? — спросили они одновременно.
— Сегодня ночью кто-то взломал изгородь, и олени убежали в тайгу. Как быть? Нет Темира, нет Кобякова! — Старик застонал от горя.
Кирик и Янька переглянулись. Положение было действительно сложное. Потерять маралов — большой урон. Но как помочь? Прокопий и Темир вернутся только к вечеру, да если и вернутся, кто поедет на розыски? Мужчины — в партизанских отрядах.
Ребята стали утешать старика, и их бодрый, уверенный тон заставил его приободриться.
Вечером приехал Прокопий с Темиром. Весть о бегстве маралов взволновала Прокопия. Шагая по комнате, он говорил осунувшемуся за эти часы Темиру:
— Это дело рук бандита Зотникова. Наши люди с ног сбились, разыскивая его по тайге.
— Я думаю, — сказал Темир, — направиться на Бешпельтир. Кичиней с отцом поедут в противоположную сторону.
— Ты считаешь, что олени ушли в Бешпельтир?
— Да.
— Почему?
— Олень — очень чуткое животное и всегда выбирает самые глухие места. Район Бешпельтира богат травостоем и безлюден. Охотники туда заглядывают редко: пушного зверя там мало, только рыси и медведи.
— Хорошо, — согласился Кобяков. — Какая тебе требуется помощь?
— Небольшая, — махнул рукой Темир. — Возьму для связи Яньку и Кирика. Если обнаружу следы оленей, пришлю одного из них: высылай загонщиков.
Через полчаса трое друзей в сопровождении Делбека выехали из села.
Миновав Усть-Кан, они поднялись на Бешпельтирский перевал.
Чем выше они поднимались, тем гуще становился туман.
Водяная пыль забивалась за воротники, прозрачными капельками свисала с ресниц и бровей.
— Что нахохлились, точно мокрые куры? — обратился к ребятам Темир.
— Да и ты не лучше нас выглядишь, — отозвался Янька. — Как петух под дождем.
— Нет, он на петуха не похож, — отряхивая капли воды, усмехнулся Кирик.
— А на кого? — сдерживая смех, спросил Янька.
— На старый раскисший гриб.
— Вот это здорово! — промолвил добродушно Темир и, придержав лошадь, дернул ветвь пихты: с густой листвы дерева на ребят посыпался дождь.
— Темир, перестань! — Ребята втянули головы в плечи.
— А кто меня назвал мокрым петухом? Кто назвал лесным грибом? Получайте! — Встряхнув еще раз дерево, Темир скомандовал: — Привал! На ночевку!
Ребята мигом соскочили с седел, привязали лошадей и забрались под пихту. Там было сухо. Вскоре запылал костер. Гонимый огнем сизый дым с трудом пробирался через густые ветви и, достигнув вершины дерева, легким облаком повисал над ним.
Отдохнув за ночь, друзья двинулись дальше. Они свернули на запад и углубились в глухой лес. Наступил рассвет. Туман не рассеивался. Ехать было трудно. Лошади то и дело спотыкались о поваленные бурей деревья, старые пни и коряги. Спускаясь в одно из междугорий, Темир заметил примятую траву. Он быстро соскочил с лошади и стал внимательно рассматривать следы. Сомнений нет: здесь побывали маралы. Стадо шло по направлению террасовых гор, которые начинались за перевалом. Ведя лошадей, наши разведчики двинулись по следам оленей.
Густая пелена тумана, медленно отделяясь от земли, поднималась над верхушками деревьев и ползла по склонам гор. Подул ветерок. Через толщу тумана выглянуло солнце, и вскоре его теплые, ласкающие лучи хлынули в междугорье.
Было далеко за полдень. Поднявшись на вершину перевала, путники увидели гряду террасовых гор, которая, сбегая большими выступами-площадками, терялась в густой зелени золотистых акаций.
На каменистой почве террасовых гор следы маралов потерялись. Но, спустившись в междугорье, друзья вновь обнаружили их: вот клок шерсти, потерянный одним из животных, а вот отпечаток большого копыта.
— Здесь прошел Каштак, вожак стада! — воскликнул Темир. — Маралы сейчас находятся возле устья пяти рек. Надо сообщить Прокопию, чтобы прислал загонщиков. Кто из вас поедет?
— Я! — откликнулся Янька первым. Ему хотелось как можно скорее обрадовать отца.
— Ну хорошо, — согласился Темир. — Не забудь место. А для верности отмечай свой путь.
— Ладно. Не забуду.
Делбек кинулся было вслед за Янькой, но сердитый окрик мальчика заставил его остановиться.
Темир и Кирик продолжали свой путь. Примятая в междугорье права окончательно убедила охотника, что они на верном пути.
В сумерках Темир и Кирик достигли Бешпельтира и, поднявшись на гору, увидели в широкой долине стадо оленей.
— Маралы! — закричал Кирик и от радости подпрыгнул в седле. — Ну, теперь они не уйдут!
Наглядевшись на пасущихся оленей, Темир и Кирик спустились вниз. Стреножив лошадей, они устроились под каменным навесом так, чтобы видеть перед собою животных, но, утомленные тяжелыми переходами, уснули. Возле них, свернувшись в клубок, пристроился Делбек…