«…Третий лень питаюсь только ягодами. Сил нет. Впереди болото. Прав… Кар… оказался нег… украл план золот… уч…».
Записка обрывалась. Темир принялся искать в дупле вторую половину. Осторожно вытащив весь мох, на самом дне обнаружил остальную часть бумаги.
«…От Чуйки идти на полдень…»
Следующую фразу прочесть было невозможно: буквы слились в сплошное черное пятно, ниже уцелело несколько слов:
«…Старое русло… шагах белого бома… шурф… головешки… остался один… Кар… ушел…»
- Ты, Темир, никому не показывал эту записку? - спросил Кирик.
- Нет, я вернулся из Черневой тайги недавно. Потом заболел и из Мендур-Сокона не выезжал. Теперь покажу находку Прокопию. Если в Тюдрале не разберемся, поеду в Ойрот-Туру. Хотелось бы узнать тайну гибели человека… Тут кроется что-то важное. Может быть, нам придется всем троим выехать в Ал-тайгу[30].
- Я готов хоть сейчас! - воскликнул Кирик.
- И я не отстану, - тряхнул головой Янька.
- Возьмем с собой Токшуна…
Услыхав свое имя, собака вильнула хвостом.
- И Мойнока!
Записка и рассказ Темира взволновали Прокопия.
Несколько лет тому назад в районе Чуйки был обнаружен участок с большим содержанием коренного золота. Геолог Макаров составил план участка. План украл проводник Карманко. Оставшись без продуктов и проводника, геолог, видимо, заболел и, не имея сил добраться до жилья, умер. Его-то труп и нашел Темир. Перед смертью геолог записал расположение участка, но время и осадки стерли часть его записи. «Да, это так, - думал Прокопий, - но как понять «…старое русло… шагов белого бома… шурф… головешки»? Очевидно, это приметы найденного геологом золотоносного участка».
- Видишь ли, Темир, - положив руку на плечо охотника, сказал Прокопий, - мы с тобой наедине должны обсудить положение. Ведь ты хорошо знаешь, что золото нашей стране требуется сейчас как никогда. Нужно найти участок, открытый геологом Макаровым. А как? Надо подумать. В записке есть указание на старое русло реки. Там, где стоит белая скала. Может быть, нужно обследовать весь район Чуйки?
- Да, это было бы неплохо, - согласился охотник.
- Вот что, Темир, мне кажется, что вся эта история связана с каракорумцем Карманко и бандитом Чугунным. На этот счет у меня есть дополнительные сведения. - Видя на лице охотника недоумение, он сказал: - Нужно поймать их во что бы то ни стало. Мы обсуждали это на партячейке, и тебе поручено разыскать бандитов, если нужно будет, уничтожить их. Винтовку с запасом патронов я выдам. Завтра ты выедешь обследовать Чарышские пещеры. Потом побываешь в Прителецкой тайге. Вот только меня беспокоит одно: кого дать тебе для связи?
Темир поправил съехавшую на затылок шапку и, улыбнувшись, произнес:
- У меня, Прокопий Иванович, связные есть!
- Кто?
- Кирик и Янька.
- О, нет! - запротестовал Прокопий. - Вмешивать ребят в это дело нельзя.
- Прокопий Иванович! - горячо заговорил Темир. - Ребята рвутся в тайгу. Как только я наткнусь на след Карманко и Чугунного, дам тебе знать через них. Ведь помнишь, они помогали нам гнать белых с Алтая? А ведь то время куда было тревожнее, но все же Кирик успешно выполнил задание в разведке. Помнишь, как во время боя у Черной скалы они подносили гранаты деду Вострикову? Разве тогда меньше было для них опасности? Что они будут делать в Тюдрале? Ходить по ягоды, грибы, рыбачить? Нет, это не в их характере. Кто-кто, а уж я-то их знаю. - Темир подошел к Прокопию. - Даю тебе честное слово коммуниста, что сохраню ребят!
- Ну хорошо, я подумаю, - ответил Прокопий.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Трое всадников, вооруженные ружьями, в сопровождении двух собак выехали из Тюдралы вниз по Чарышу. Это были Темир, Янька и Кирик. Путь их лежал к Чарышским пещерам. Долина, где они ехали уже вторые сутки, постепенно суживалась, переходила в небольшое, но высокое плоскогорье, окруженное со всех сторон скалами из плотного известняка. Их хаотическое нагромождение представляло суровую и вместе с тем величественную картину дикой природы: исполинские камни, гладкие, точно отполированные скалы, глубокие бездонные пропасти, жалкая растительность и над всем этим мертвая, гнетущая тишина.
Небольшие, но привычные к трудным переходам алтайские кони осторожно перешагивали россыпи камней.
Приподнявшись в стременах, Темир огляделся. Впереди виднелись высокие скалы, справа, сбегая с высокогорного плато, где-то в ущелье шумела река. Слева лежали огромные валуны, покрытые лишайниками.
«Невеселое место», - подумал он и скомандовал: