В результате дело отдали Линг-эр, но ленивая девчонка даже не попыталась отыскать пропавшее насекомое, вместо этого она начала притаскивать старушке по десятку цикад в день «на опознание». Хе Гоудань уехал прежде, чем это закончилось, но ему и сейчас было любопытно, кто сдался раньше: упрямая бабуля или безответственная Линг-эр.
— Покажите ваш пропуск, — высокий мужчина в белых одеждах преградил путь сыскарю.
— У меня вызов от вашего мэра на имя Зинг Ян Би, — времени и так прошло слишком много, и Хе, застоявшись во время поездки, рвался поскорее взяться за дело.
Стражник, больше походивший на важного чиновника, проверил записи и, поклонившись, распахнул ажурные металлические ворота, явно пропитанные охранной магией. Хе уточнил, как добраться до дворца, и направился дальше.
Про заказ, пришедший из далекого города под чудным названием Цай Хонг Ши, Хе Гоудань узнал случайно, во время уборки в доме учителя: свиток, красиво опоясанный темно-синим шнурком, закатился под книжный шкаф и уже начал обрастать паутиной. Зинг Ян Би небрежно отмахнулся от ученика со словами:
— Хотят, чтобы я нашел какого-то мальчишку.
Поиск человека! У Хе Гоуданя загорелись глаза: такие дела встречались нечасто и положительно влияли на репутацию сыскаря, в случае удачного завершения, конечно.
— Учитель, разрешите мне взяться за поиск!
— Не говори глупостей! — рявкнул Ян Би. — Это тебе не цикаду искать. К тому же, — спокойно добавил он, — славы тебе это дело не принесет. Там печать со знаком секретности.
— Уважаемый учитель сам хочет вести поиск? — за одиннадцать лет Гоудань наловчился говорить с Ян Би подобающим образом.
— Не знаю. Не думал. Сыск нужно будет проводить не в столице, месяц добираться до того города, месяц — обратно. Слишком много времени впустую, хотя и оплата соответствующая. Впрочем, — погладил бороду Ян Би, — может, ты и прав… Но готов ли ты?
— Уважаемый учитель знает своего недостойного ученика лучше, чем он сам. Я приму любое ваше решение, — поклонился Гоудань, с трудом скрывая нетерпение и азарт.
— Хмм, хорошо. Я отпишу им, что принимаю заказ. Подробности дела узнаешь у клиента лично, тут лишь общее описание задания и сумма оплаты.
Два дня ушло на сборы, один день — на поиски подходящего каравана, неделя — на ожидание отправки, двадцать восемь дней поездки — и вот Хе Гоудань, будущий лучший сыскарь во всей империи, подходил к дому своего первого клиента.
Сам Хе родился и вырос не в самом фешенебельном районе столицы, да и учитель, следуя старинным канонам, выкупил дом чуть ли не на окраине, среди приземистых домиков ремесленников, и надо было видеть лица знатных людей, когда те приезжали за услугами учителя. Так что юный сыскарь не был знаком с жизнью богачей, и ему пришлось собрать все свое самообладание, дабы не выглядеть жалким деревенщиной, засматривающимся на чистейшие улицы, вымощенные белым мрамором, на изящные фрески на стенах домов, на распахнутые окна, из которых слышалась красивая музыка или пахло тончайшими ароматами дорогих сортов чая.
Люди тут ходили неспешно, вежливо раскланиваясь друг с другом, Хе не сразу понял, что большая часть из них — обычные слуги. Только когда мимо проплыли резные позолоченные носилки, он понял, что даже столь дорогая мостовая недостойна касания ступней местных жителей.
Хе провел ладонью по рукаву, успокаивая вздыбившиеся волоски на руках, — первый признак того, что воздух тут пропитан магией. Магия сочилась из ажурных нитей ограды, от одежд прохожих и от снисходительных улыбок девушек.
Гоудань вдруг пожалел, что пренебрег советом охранника и не переоделся с дороги, но отступать не стал.
Он дошел до ярко-красного дворца с позолоченной крышей. Его стены отражались в полированной глади мрамора, и казалось, что улица перед дворцом залита лучами закатного солнца.
Табличка с именем Зинг Ян Би вновь оказала свое волшебное воздействие: мужчина в белоснежной тунике поклонился Хе Гоуданю, повел в кабинет к заказчику и молча открыл перед ним дверь.
Хе вошел и, несмотря на всю свою подготовку, обомлел. Этот запах! Учитель как-то собрал своих учеников и отвел в мастерскую к лучшему плотнику столицы, где они смогли пощупать, посмотреть и понюхать самые редкие и самые дорогие виды древесины, в том числе и баньян. Несмотря на грубоватую текстуру и грязно-желтый цвет, это дерево считалось одним из драгоценнейших ресурсов наряду с золотом. А здесь баньяном были обиты стены! Даже если это были лишь тончайшие срезы дерева, покрывающие обычные доски, стоимость кабинета получалась выше, чем цена за дом учителя целиком, включая библиотеку.