— Пришёл! — говорит Ольховая Чурка. — Только гляди не подавись обедом таким!
Стали они насмерть биться.
Бились, бились — уже три головы у змея слетело. Бились они, бились — уже четвёртую, пятую и шестую головы Ольховая Чурка ему отрубил, а вот последние три одолеть, отрубить не может!
— Посмотри, солнышко встаёт! — крикнул он змею. — Твоя шея такая же красная, как утренняя заря!
Оглянулся змей — тут ему Ольховая Чурка отрубил седьмую голову.
Остались у змея две головы.
— Смотри, змей, твой дом горит! — закричал Ольховая Чурка.
Но змей настороже был, не поверил, не оглянулся на этот раз.
Ещё малость времени прошло, и Ольховая Чурка снова крикнул:
— Смотри, змей, жена твоя над тобой смеётся, что ты стольких голов лишился!
Тут змей не стерпел, оглянулся — и полетела восьмая голова его на песок.
Одна голова теперь осталась у змея, но её никак не срубить Ольховой Чурке.
Тут уж снял он сапог и бросил своим товарищам: мол, выручайте.
Спустили они собак с привязи. Прибежали собаки, вцепились в змея, и полетела голова девятая, последняя, и свалился змей замертво.
Вернулся Ольховая Чурка с собаками к товарищам и лёг спать.
Прошла ночь, утро настало. Смотрят люди — радость-то какая! — на небе солнышко сверкает. Сказали:
— Пусть будет вечно счастлив тот, кто солнышко освободил!
А царь ничего о том не знает, не ведает, в своей опочивальне в слезах лежит, слуг своих посылает:
— Сходите на берег и принесите мне косточки дочери моей любимой!
Пошли слуги на берег, смотрят — юная царевна им навстречу идёт: жива, весела, ещё прекраснее прежнего стала.
Рассказали слуги, что на берегу видели:
— Мёртвый змей у камня лежал, а кругом все его девять голов разбросаны, раскиданы. И такие эти головы тяжёлые, что мы вдевятером одну голову не то чтобы поднять, с места сдвинуть не могли!
Устроил царь в своём замке пир. И при всём народе сказал:
— Кто проклятых змеев убил и дочерей моих спас, пусть соберёт змеевы головы и придёт ко мне за наградой.
Пошли три молодца на берег, взяли головы, принесли царю. Он и говорит им:
— Пусть каждый из вас возьмёт в жёны ту дочь мою, которую спас. А ещё поделю я меж вами полцарства моего, богатства мои.
Поклонились царю Ольховая Чурка и его товарищи и сказали:
— Не надо нам ни твоих дочерей, ни твоего царства, ни богатства. Не за то мы бились, не для того змею каждый из нас головы рубил. Дай ты нам, царь, немного припасов, чтобы домой доехать. А на добром слове тебе спасибо!
Царь на радостях так загулял, развеселился, что лишнюю чарку хватил и заснул. Да так крепко, что и не заметил, как Ольховая Чурка с товарищами своими в путь-дорогу собрался.
Царь всё спит, спит, а уж молодцы вон куда уехали. Не видать их совсем.
Ехали они, ехали, вдруг видят — возле дороги избёнка плохонькая стоит и из неё громкий разговор слышен.
Ольховая Чурка и говорит своим товарищам:
— Вы тут постойте, а я пойду послушаю, о чём там разговор идёт. Вы не глядите, что избёнка худая, невидная: в ней сама Сю́вятар живёт, мать тех змеев проклятых, что мы убили!
Сказал так Ольховая Чурка, с коня слез и обернулся горностаем. Вскарабкался на поленницу дров, что под окном избушки была, и стал слушать.
Говорит Сювятар:
— Едут убийцы моих сыновей, моих деточек ненаглядных! Думают скоро дома быть. Но не бывать тому: не уйти им от меня, не уйти!
— А что ты им сделаешь? Как помешаешь? — спрашивают её неведомые голоса.
— Напущу я на них такой голод, что они с места сдвинуться не смогут. И, на их беду, у самой дороги накрою столы со всякой едой. Но только сядут они к тем столам поесть, тут их смерть придёт. И не догадаться им, что, если б ударить трижды мечами богатырскими по столам, тогда столы отравленные исчезли бы вместе с голодом!
— А если догадаются богатыри? — сказали голоса.
Тут захихикала страшная колдунья Сювятар.
— Нет, не уйти им от меня! — сказала она. — Коли в первый раз спасутся они, всё равно не оставлю я их в покое: напущу на них такую жажду, что они от слабости с коней падать будут! А возле самой дороги их я наколдую озеро, да мало того — берестяные ковшики на берегу их ждать будут. Станут молодцы пить — тут им и погибель. А догадайся кто из них по воде мечом три раза ударить, исчезло бы озеро и жажды их как не бывало!.. Но если и тут они спасутся, то есть у меня третье средство: напущу на них такой сон, что они сами с коней попадают. А возле дороги три постели поставлю. Как улягутся в них богатыри, так и не проснутся никогда: вечным сном заснут. Но, если бы успели они три раза мечом по тем постелям ударить, освободились бы от чар и сон бы с них слетел. Но всего того они не ведают, а кто мои слова повторит, тот в камень придорожный превратится!