- И что было с этими деньгами?
- Я выписала чек на имя Берта. - Никки попыталась улыбнуться:
- Чему меня только учили в колледже, не так ли?
- А затем Берт просто исчез с вашими деньгами? - вкрадчиво предположил Билл.
- Да.
- И что же вы тогда сделали?
Собравшись с силами, Никки постаралась ответить как можно спокойнее:
- Следующие семь лет я много и тяжело работала, научившись всему, что только возможно, чтобы никогда больше не попадать в подобные переделки. Постепенно я рассчиталась с долгами. В прошлом году, благодаря нескольким вполне законным инвестициям, мне удалось оплатить все счета.
- А что случилось с профессором Уайманом?
- Понятия не имею. Полагаю, что он продолжал охмурять других столь же доверчивых студентов. - В самом деле, - подтвердила Клара. - Однако это продолжалось недолго. Пять лет назад он угодил в тюрьму.
Никки удивленно воззрилась на нее.
- Благодарю вас, миссис Александер, - в очередной раз сверившись со своими записями, сказал Билл. - Это все.
- Нет, черт подери, это еще не все, - повысил голос Ион. - Мы должны узнать результаты собеседования здесь и сейчас. Вы оставляете ее в списке номинантов или мне пора звонить своему адвокату?
- Не надо, Ион, - тихо сказала Никки. Пытаясь отвлечь его внимание, она шепнула:
- На мне пара чулок, две подвязки и еще кое-что...
- А как ты снимаешь это "кое-что"? - так же шепотом спросил он. - Через верх или через низ?
- Догадайся, - ответила она, а затем повысила голос, обращаясь к членам комиссии:
- Я не собираюсь оспаривать ваше решение. Но, честно говоря, мне кажется, я заслужила право узнать его прямо сейчас.
- Минуточку, пожалуйста. - И члены комиссии принялись перешептываться. Спустя несколько мгновений, показавшихся Никки вечностью, Билл снова обратился к ней:
- Поскольку мы не сомневаемся в правдивости ваших слов, вы остаетесь в числе номинантов. - А когда... - начал было Ион.
- Церемония состоится в субботу. Если вдруг откроются какие-то новые обстоятельства, миссис Александер будет извещена об этом в пятницу. Опасаясь того, что еще может наговорить ее муж, Никки поднялась с места. - Спасибо за предоставленную возможность ответить на ваши вопросы, - произнесла она, беря мужа под руку и начиная тянуть его к выходу. - Хватит упираться как мул, вполголоса добавила она.
Он обнял ее за талию, скользнув вниз рукой, после чего вдруг решительно кивнул головой:
- Ладно, идем домой.
- А что это ты так резко заторопился? - подозрительно поинтересовалась Никки, когда они покинули зал и направились к лифту.
- Мне кажется, я понял, какого предмета на тебе не хватает.
- Ну и?..
- Если моя догадка правильна, - усмехнулся он, вталкивая ее в пустую кабину лифта, - то того же самого, какой отсутствует на мне... Вот я и решил, что лучше побыстрее проверить свое предположение, чем спорить с этими идиотами из комиссии.
- Я того же мнения, - произнесла она, испытующе проводя рукой вдоль его брюк. - Боже праведный, Ион! А ведь ты действительно...
Двери лифта закрылись.
Глава 10
- Ты нервничаешь? - спросила Сельма.
- Ну, я...
- А с какой стати ей нервничать? - заметила Криста. - Все будет в порядке.
- Сомневаюсь, хотя... - передернула плечами Никки.
- В любом случае будь проклят этот Таккер, - сказал Эрни. - Никки, почему ты не рассказала нам о его звонке?
- Но я...
- Спасибо Иону. - Сельма взглянула на него с благодарностью. - Я не представляю себе, что бы мы без него делали.
- Да, спасибо мне, - самодовольно согласился Ион, обнимая жену за плечи.
- Впрочем, в обязанности мужа входит защищать жену.
- А также ее родственников, не так ли? - добавила Никки.
- Разумеется. Ну, сегодня ты себя лучше чувствуешь?
- Намного, - кивнула она.
- Вот и прекрасно. Кстати, я говорил вам, миссис Александер, что вы сейчас просто неотразимы? - прошептал он, целуя ее левое ухо.
- Ну так что, мы будем праздновать сегодняшнюю победу? - спросил Эрни.
- Если она состоится, - поспешила добавить Никки. - Сомневаюсь, что после всего происшедшего я стану обладателем премии ЛДБ. Надеюсь, вы не будете слишком разочарованы, если этого не случится?
- Конечно, не будем, - заметил Ион, когда лимузин остановился у входа в отель. - Ну вот, они уже здесь.
- Кто - здесь? - спросила Никки, выглядывая в окно.
- Наши мать и отец, - пояснил Эрик.
- А почему вы не предупредили меня об их приезде? - запротестовала Никки.
- Они здесь, чтобы поддержать тебя. - Ион взял руку жены и поцеловал ее пальцы. - Как и все мы... Цвета слоновой кости? - спросил он, переходя на шепот.
- Черные. Боксерские?
- Набедренная повязка.
- Не дразнись.
- А кто дразнится?
Они взглянули друг на друга и засмеялись.
Дверца лимузина распахнулась, и к машине подошли Лорен и Делла, мгновенно расцеловавшие Никки в обе щеки. Неужели они действительно признали ее своей невесткой? - подумала она.
Затем вся компания вошла в отель и направилась в огромный, ярко освещенный бальный зал, где были расставлены столы для номинантов и приглашенных участников церемонии награждения. Вечер начался с торжественного обеда и официальных речей. К тому времени, когда Билл Уэст поднялся на сцену для вручения премии ЛДБ, Никки успела изрядно понервничать.
- Прежде чем я объявлю имя победителя премии Лоуренса Д. Баумана, - начал Уэст, - мне бы хотелось сказать несколько слов о том, каким человеком должен быть победитель. Эта личность должна отвечать всем нашим стандартам - то есть быть яркой, образованной, преуспевающей в бизнесе и, что важнее всего, честной. Тот индивид, который стал победителем, с лихвой обладает всеми этими качествами, благодаря чему он заслужил единодушное одобрение всех членов нашей комиссии.