- Но для начала нам надо найти себе женихов, - заметила Никки, оглядывая зал и ощущая новую волну страха. - А я даже не знаю, с чего начать.
- Самое трудное - первый разговор, - подбодрила ее Винни. - А дальше все пойдет как по маслу.
- А ты еще никого себе не присмотрела?
- О, мне кажется, что всех моих потенциальных мужей уже разобрали. Разве что вон тот? - и Винни указала своей новой подруге на высокого, свирепого вида мужчину, беседовавшего с темноглазой брюнеткой. - Хорош, не так ли?
- Не очень.
- Не суди строго по одной только внешности, - хихикнула Винни. - Настоящий мужчина должен быть немного свирепым. Разве тебе бы не хотелось, чтобы твой избранник был человеком мужественным?
- Во всяком случае, не слабовольным, - рассеянно ответила Никки, подумав об Эрике.
- Так я о том и говорю. А как насчет того, чтобы попрактиковаться на моем избраннике - он наверняка будет не против? Но я попрошу тебя об одной услуге: дай мне потом возможность отговорить его от мысли жениться на тебе. О'кей?
Никки замерла от изумления.
- Ты хочешь выйти за него замуж, но позволяешь мне...
- Ну и что такого? - Винни беззаботно пожала плечами. - Я уверена, что он тебе не подойдет, иначе бы не предложила. Он поможет тебе хорошенько освоиться здесь, только и всего.
- Право, не знаю...
- Тебе действительно необходимо выйти замуж? - самым серьезным тоном поинтересовалась Винни, беря собеседницу за руку. - Если это не так, езжай домой.
- Не могу, - прошептала Никки. - У меня нет выбора.
- Тогда сосредоточься на своей цели. Да вот, кстати, брюнетка отходит. Давай-ка, Никки! Подойди к нему и представься.
Никки глубоко вздохнула и обрела вдруг твердую решимость.
- Спасибо, - сказала она Винни. - Ты даже представить себе не можешь, как я тебе обязана.
- Только помни наш уговор.
Никки кивнула и направилась к будущему избраннику своей новой подруги.
Ион взглянул на карточку, взятую со стола Никки Эштон, и показал ее водителю такси.
- Вам знакомо это место?
- Бал "Золушка" у Монтегю? - скучающим тоном протянул тот. - Конечно, именно сюда я вас и привез. Следуйте за этими людьми прямо по дорожке - и не заблудитесь.
Ион стиснул зубы и вылез из такси, кинув на переднее сиденье несколько банкнот. Зачем люди и дорожка, если это проклятое здание было единственным на несколько миль вокруг! Оно стояло в самом сердце пустыни Невада - белый торт на огромной тарелке, - озаряя черное небо яркими разноцветными огнями. Бросив беглый взгляд на причудливые архитектурные формы. Ион пожал плечами. Какое все это имеет значение? Главное сейчас - добраться до Никки Эштон. Проложив себе путь через толпу. Ион вошел в особняк и задержался в беломраморном фойе, чтобы сориентироваться. Огромная хрустальная люстра освещала помещение мягким светом. Елочные гирлянды, украшенные мигающими огнями и белыми атласными бантами, обвивали массивные дорические колонны, поддерживавшие высокий - не менее тридцати футов - потолок. Толпа, входившая в фойе и поднимавшаяся по двум широким лестницам, окружила Иона со всех сторон и увлекла за собой.
Только оказавшись наверху, он понял, что для входа на бал требовалось иметь пригласительный билет. Пристроившись в очередь. Ион полез за бумажником, гадая, принимают ли здесь кредитные карточки. Очередь двигалась очень быстро, и уже через несколько минут он оказался перед исключительно красивой женщиной - высокой и элегантной, с пышными черными волосами, уложенными в строгую прическу. Она держала корзину с тисненными золотом билетами и приветливо улыбалась.
- Меня зовут Ион Александер, и у меня есть небольшая проблема... Договорить он не успел, поскольку женщина внезапно перевела взгляд на стоявшего следом за ним человека и в ее красивых глазах промелькнул испуг. Привет, Элла, - пророкотал мужской голос позади Иона.
- Рэйф, - прошептала женщина, покрываясь мертвенной бледностью и роняя корзинку с билетами на пол.
Опустившись на одно колено. Ион стал собирать рассыпавшиеся билеты и складывать их обратно. Издав невнятное восклицание, Элла принялась помогать ему.
- Что-нибудь случилось? - вежливо осведомился Ион.
- Нет, нет, - ответила она, однако ее дрожащие руки говорили об обратном. Закончив собирать билеты, она взяла корзинку и встала. - Спасибо вам.
- Не за что.
Ион тоже поднялся и с любопытством оглянулся назад. Рэйф не двигался с места, а его холодные серые глаза явно давали понять Иону, что его отношения с Эллой никого не касаются. Однако Ион не привык отступать, тем более что он был выше Рэйфа и шире его в плечах.
- Я могу чем-нибудь быть вам полезен? - учтиво поинтересовался он, вновь поворачиваясь к Элле, в чьих глазах теперь читалось отчаяние.
- Боюсь, что нет, - отвечала она. - Добро пожаловать на бал "Золушка". Мы надеемся, что вам у нас понравится и что вас... - ее голос задрожал, но она сумела совладать с собой, - и что вас ждет счастливое будущее.
Женщина любезно вручила ему пригласительный билет. Стоит ли ввязываться в возможный конфликт, ведь он пришел сюда совсем не за этим? - размышлял Ион. Увы, от своих привычек бывает так трудно отказываться...
- Вы уверены, что все в порядке? - мягко спросил он.
- Вели ему уйти, Элла, - за его спиной заявил Рэйф. - Ты же понимаешь, это наше личное дело.
- Да, Рэйф и я - старые приятели, - с горечью улыбнулась Элла. - В любом случае спасибо вам за заботу.
Ион кивнул и, предостерегающе взглянув на Рэйфа, вошел в бальный зал. Обратись к нему Элла за помощью, он, несмотря на всю важность своей миссии, отреагировал бы мгновенно, поскольку никогда не оставлял женщин в беде. Но она предпочла отказаться. Значит, пора заняться собственными делами. Пока не поздно, он должен найти Никки и Эрика.
Оглядев толпу, заполнявшую огромный зал, Ион понял, как нелегко это будет сделать, хотя брат его - высокий и весьма видный блондин. А что, если попытаться поискать рыжеволосую красотку, ведь Эрик наверняка где-то рядом с ней?..
Ион прислонился плечом к стене и оглядел кружащиеся в танце пары. Черт бы их всех побрал! Прошло уже полтора часа, он успел перебрать дюжину рыжеволосых красоток, но ни одна из них не была Никки Эштон. Он с трудом подавил зевоту, все сильнее ощущая усталость. Эх, поспать бы сейчас пару часов или хотя бы хлебнуть крепкого кофе! Но время терять нельзя - несмотря ни на что, он должен продолжить поиски.