На какое-то мгновение все застыло. Гильдийцы беспокойно продолжали наблюдать. Наконец, раздался глухой удар, от громкости которого они подпрыгнули. Носовая аппарель десантного корабля начала опускаться, испуская клубы пара от гидравлики. По ней, размеренно гремя бронированными сапогами по пласталевым плитам, сошли семеро первозданных гигантов.
Каждый из них на голову превосходил ростом самого высокого гильдийца, и все были облачены в серые доспехи разных оттенков. Черные глазные линзы сверкали в резком свечении осветительных полос, на скорую руку установленных на посадочной площадке. На запястьях и воротах воины носили ленты, увешанные устрашающими клыками, когтями и резцами, а на многих элементах их брони были нанесены плавные линии, образующие стилизованные пасти или острые плавники. Перчатки сжимали оружие: грозные болтеры и цепные топоры, моторы которых, к счастью, оставались отключены.
Семерка выходила на посадочную платформу парами, выстраиваясь напротив глав гильдий. Грохнув керамитом, они остановились. Дождь чертил на их броне узоры.
Мгновение они хранили неподвижность и молчание. Затем один из них, доспех которого имел более светлый оттенок и был покрыт многочисленными молекулярно закрепленными набойками, шагнул вперед.
Гильдийцы раболепно сжались.
– Во имя Отца Пустоты, кто властвует над миром сим? – требовательно спросил гигант в белой броне. Его голос с потрескиванием исходил из выпуклой решетки вокализатора шлема, как будто откуда-то с большой глубины. Слова были произнесены на высоком готике, высокопарно и неестественно формально. Гильдийцы не ответили.
Гигант больше ничего не говорил. Наконец, будучи не в силах дольше держаться, Фарго Торк из горнодобывающей компании «Борер-Корп», подобрал несколько слов на высоком готике, которые вспомнил со времен обучения в схоле.
– Мы правим общим советом, сир. У нас нет предводителя, кроме Того-что-на Земле.
Секунду гигант не отвечал. Члены гильдий услышали несколько тихих щелчков. Некоторые узнали звук переговоров по внутреннему воксу, которые космические десантники вели через коммуникаторы шлемов. Наконец, гигант вновь заговорил:
– Рад встрече. Я – магистр Акиа из Третьей боевой роты. Мы – Кархародоны Астра, и мы пришли за вами.
Наблюдательный монитор мигнул и отключился. В нормировочном зале малой гильдии опять началась перебранка, пока Торнвил резко не потребовал замолчать. После секунды многозначительной тишины экран снова ожил, и на нем вновь появился двойник Васила Крейна.
– Повтори, – велел Торнвил. – Мы тебя потеряли.
– Они требуют показать наши записи, – произнесла копия Крейна, сделав паузу и бросив взгляд через плечо. Он шептал в портативную видеокамеру, втиснувшись во входной туннель одного из крошечных шурфов, которыми были пронизаны выработки Нижней Шесть-Шестнадцать.
– Записи?
– Имперские данные. Донесения об уровнях псайкеров, темпах набора в Гвардию, активности ксеносов и еретиков.
– И податях?
– Да, податях. Их предводитель, Акиа, утверждает, что они здесь именно за податью.
– Как мы и боялись, – прошипел Горст из «Новых Западных Разработок». – Им известно о «Преторианце»!
– Тихо, – рявкнул Торнвил, прежде чем комната снова успела погрузиться в хаос. Он опять повернулся к экрану.
– Где они сейчас?
– Ждут в верхнем западном рудничном зале, – сказал двойник Крейна и опять оглянулся, как будто ожидал, что из полумрака позади него вдруг возникнет один из гигантов. – Последнее, чего они запросили – смотр самых молодых батальонов Гвардии.
– Самых молодых?
– Кадетов, новобранцев 10-го полка.
– Зачем им сперва... – начала было Элинара. Торнвил перебил ее:
– Неважно, зачем. Это дает нам шанс.
– Ты же сам слышал, они здесь за податью, – произнес Торк, тряся подбородками в попытках сдержать свой ужас. – Когда они узнают, что случилось, они нас всех убьют!
– Не убьют, – твердо ответил Торнвил. – Если мы не будем терять голову. Их корабль все еще на орбите, да?
– Так утверждает маяк авгура, – произнес Марон. – Стоит точно над скважиной №1. Идентификация и сканирование корпуса так и не дают результатов, но он явно старинный.
– Их основные силы остаются на борту, – сказал Торнвил. – Но предводители внизу, с нами. Это дает шанс.
– Надеюсь, у тебя есть план, Торнвил, – прищурилась Элинара. – Не забывай, что твою прошлую идею поддерживали не все. И вот к чему она нас привела. Если у тебя ничего не выйдет, не все будут отвечать.
Остальные гильдийцы согласно забормотали.
– Но если выйдет, вы намерены пожать плоды, – Торнвил улыбнулся, несмотря на звучавшую в его голосе сталь. – Доверьтесь мне еще раз, братья-гильдийцы. Велите тюремным блокам приготовиться исполнить приказ 19. И передайте сообщение инспектору ДеВалину. Я хочу, чтобы через час 10-й построился в полной боевой экипировке в буровой пещере №11.
– Надо их просто вырезать, – произнес Акиа по внутреннему воксу отделения. Те Кахуранги не стал утруждаться ответом. Магистр роты говорил не всерьез, давая выход своему раздражению. Бледный Кочевник не мог его за это осуждать.
Судя по цифрам хронографа, переключающимся в углу дисплея визора верховного библиария, Первое отделение стояло в парадном строю в помещении, которое, как выяснилось, называлось складом бурильных головок верхнего западного рудничного зала, уже почти сорок минут. Акиа передал требования роты скопищу лизоблюдов, утверждавших, что правят Зартаком, и их отвели в зал анализа сбора квот, за когитаторами и податными панелями которого в данный момент никого не было. Затем подхалимы скрылись. Слуга, глядевший на воинов широко раскрытыми глазами, предложил им какую-то местную закуску наподобие грибов. Поднос дребезжал в его трясущихся руках.
Кархародоны даже не шелохнулись, и человек поспешно удалился. С тех пор они никого не видели.
– Они нас оскорбляют, – произнес Тоа, ротный чемпион.
– В понятии личной чести нет жизни, – отозвался Те Кахуранги, цитируя «По ту сторону покрова звезд». – Это ложь, которую выдумали надменные люди, дабы оправдывать собственное безрассудство.
– Они оскорбляют Орден, – поправился Тоа. – А тем самым и Рангу.
– Думаешь, Отцу Пустоты есть дело до того, прождем мы час или два? – прогремел ударный ветеран Дортор. – Мы должны соблюдать протокол. Забытый не просто так издал Эдикты Изгнания.
Пока шел этот разговор, Те Кахуранги видел, что Акиа размышляет. Магистр роты недавно стал полноправным предводителем Третьей, получив почетный титул Первого Жнеца, но вместе с опытом в нем появилась и жажда крови, причиной которой, не сомневался верховный библиарий, являлась особенность генетического наследия. Предложение просто вырезать вожаков шахтеров Зартака было шуткой не в полной мере.
– Движение, – произнес знаменосец Карра, и спустя миг авточувства Те Кахуранги зафиксировали приближающиеся шаги. Еще через секунду появился все тот же напуганный служитель, на сей раз без подноса с грибами. Те Кахуранги подозревал, что это один из немногих обитателей Зартака, способных бегло изъясняться на высоком готике. Человечек торопливо поклонился.
– Повелители, кадеты 10-го полка Астра Милитарум Зартака собраны согласно вашему требованию. Главы гильдий ожидают вас в основной обзорной зоне буровой пещеры №11.