Уже возвращаясь обратно, по чистой случайности, обнаружили нечто действительно из ряда вон выходящее. Под ветхим запылившимся покрывалом стоял металлический ящик. Кроха поставила на него ногу, чтобы перевязать шнурок. Такой предмет никак не вписывался в окружающую обстановку примитивной жизни аборигенов.
Во время осмотра ящик, а вернее, контейнер, оказался не металлическим, а сработанным из неизвестного материала, похожего на чрезвычайно прочный пластик.
Контейнер имел кодовый замок, с которым Взломщик без особого труда справился.
Откинув крышку, друзья увидели аккуратно уложенный комплект космического оборудования: скафандр, комбинезон, баллон со сжатым воздухом, сапоги и перчатки. В особом отделении имелся набор инструментов и деталей, плоская коробочка с металлическим диском, фонарик и даже «аптечка» для заклеивания повреждений в герметическом комбинезоне.
Путешественники окружили сундук, не веря своим глазам.
— Ну и дела! — сказал Карлуша. — Выходит, они всё-таки инопланетяне. А ты говоришь «допотопная техника»! — передразнил он Взломщика.
— Я про их летающее блюдце говорил, — возразил тот. — А это совсем другой уровень. Сразу видно, что издалёка. На керосине-то далеко не улетишь!
— Может, они лунатики? — предположила Зубрилка.
— Ящик пролежал здесь лет пять или все десять, — возразил Взломщик. Тогда не то что лунатики, а даже земные гномы в космос ещё не летали. Возьмём эти вещи с собой, в лагере рассмотрим хорошенько; может, что-то и прояснится.
Перец и Кренделёк взяли ящик за имевшиеся с двух сторон ручки, и путешественники двинулись в обратный путь.
Выйдя из зарослей на поросшую колючими кустарниками проплешину на склоне, друзья остановились, и Взломщик поднёс к глазам бинокль. Весь юго-западный берег отсюда хорошо просматривался, но платочка-маяка почему-то не было видно.
— Странно, — сказал Взломщик. — Куда он подевался?..
Путники двинулись дальше, ускорив шаг на пологом склоне. Дорогу хорошо помнили, найти место отправления не составило труда.
— Вот здесь я установил шест, — уверенно говорил Взломщик, показывая на щель между камнями. — Вот, даже следы остались. Его отсюда точно вытащили. Кто же это мог сделать?..
— Погодите, — вспомнила Зубрилка, — ведь мы оставили в пещере Пухляка. Наверное, он должен знать, куда подевался наш флажок.
Путешественники спустились в грот, но ни Пухляка, ни флажка там не обнаружили.
— Наверное, он пошел погулять, а флажок снял просто так, по незнанию, предположила Кроха.
— Да, как же, — проворчал Карлуша. — Так он и пошёл гулять. Спрятался где-нибудь, да и уснул…
Тут только все заметили на камнях множественные следы босых ног. Натянутые Взломщиком сигнальные нитки были оборваны. Очевидно, дикари успели нанести ответный визит.
В катере обнаружилась постель Пухляка, в которой он, по всей видимости, спал. Но сам он бесследно исчез.
В то время как все разбрелись на поиски пропавшего, Взломщик начал торопливо выносить наверх разобранный по частям вездеход инженера Циркуля.
— Простите, вы собираетесь на нем ехать? — поинтересовалась Кроха.
— Прокачусь наверх, поближе к вершине, — отвечал Взломщик. — Оттуда должен быть хороший обзор.
— Вы что же, думаете, что гнома оттуда будет легче разглядеть?
— Гнома оттуда в зарослях, конечно, не разглядеть. А вот дым от костра я, скорее всего, где-нибудь увижу.
Кроха стала соображать. Те, кто оставили следы на месте стоянки, прошли по белой глине, которая была наверху. Значит, они явились не с моря и не из пещеры, а с поверхности острова. А кто ещё на острове может ходить босиком, как не дикари?..
— Я поеду с вами, — требовательно заявила Кроха.
— Ну вот ещё, — поморщился Взломщик. — Вы что же думаете — это прогулка? Придётся заехать на гору по довольно крутому склону, тут нужна хорошая спортивная подготовка.
— Подготовка имеется, — сказала Кроха.
И по тому, как она это сказала, Взломщик понял, что спорить бесполезно.
Закончив сборку, он выдал дамочке шлем, и оба уселись на сидение вездехода.
— Держитесь крепче! — предупредил Взломщик, газуя на холостом ходу.
Подняв тучу пыли, гусеничный мотоцикл рванул вверх по крутому склону, по камням и колючкам, объезжая стороной густые заросли. Кроха изо всех сил вцепилась в Взломщика, обхватив его руками, чтобы не кувыркнуться вниз.
Когда они поднялись достаточно высоко, Взломщик вырулил на скалистый уступ и дал по тормозам.
Отсюда была видна почти вся юго-западная часть острова: густые заросли, проплешины с колючками, протянувшийся высоко над морем каменистый берег. Но вот справа от них из-под зеленеющих крон деревьев взвился тонкой струйкой дымок от костра.
Взломщик и Кроха вскочили на вездеход и помчались по склону к другой площадке, расположенной прямо над источником дыма. Отсюда хорошо просматривалась небольшая поляна, на которой суетились голые, бронзовые от загара гномы.
Взломщик поднял к глазам бинокль.
Сначала он мучительно долго шарил объективом по совершенно не тем камням и кустам, которые приблизились к нему вплотную. И только после того, как он несколько раз отвел и вновь приставил к глазам бинокль, ему удалось попасть в нужную точку.
Взломщик навел резкость и увидел картину, от которой волосы под шлемом у него зашевелились.
Вокруг костра на поляне сидели дикари и… жарили над огнём пленника.
Бедняга Пухляк, одетый в свою полосатую пижаму, словно колбаска был привязан к бамбуковому шесту с сигнальным платочком на конце, а шест держался на двух торчащих из земли рогатинах. Время от времени дикари поворачивали пленника вокруг оси — вероятно затем, чтобы он равномернее припекался со всех сторон.
Не говоря ни слова, Взломщик и Кроха вскочили на вездеход и помчались напролом через заросли вниз, в сторону ужасной поляны.
— Давите! Давите их всех!.. — кричала вне себя Кроха, не замечая хлеставших её по рукам и ногам ветвей и колючек.
Пробившись через заросли, вездеход на полном ходу вылетел на поляну, ударился о поваленное дерево и перевернулся.
Взломщик и Кроха, описав в воздухе дугу, шлёпнулись неподалеку от костра и потеряли сознание.
Глава пятнадцатая
Первое, что увидел Взломщик, когда открыл глаза, был Пухляк — целый и невредимый, кушающий кусок пирога. Пирог был, по всей видимости, горячий, так как Пухляк дул на него и перекладывал из руки в руку. «Откуда пирог?» почему-то подумал Взломщик, затем всё вспомнил, подскочил и огляделся по сторонам.
Перед ним на земле большим полукругом сидели голые гномы — те самые дикари, которые…
— Один очухался, — сказал Пухляк и назидательно добавил: — Это тебе не педальный автомобиль, это современная техника, с ней надо обращаться поаккуратней. Ещё неизвестно, как отнесется к этому самоуправству настоящий владелец вездехода…
«Что он несёт… — подумал Взломщик. — Или… всё померещилось?..»
Он изо всех сил ущипнул себя за ногу, желая убедиться, что происходящее не сон и не галлюцинация.
— Это наши новые друзья, — Пухляк кивнул на голых гномов и начал их представлять одного за другим. — Вот этот — Ястребиное Перо, мудрейший и возлюбленный руководитель. Этот — Хитроумный Уголёк, этот — Жало Змеи, этот — Орлиный Коготь…
И Пухляк перебрал все пятнадцать имён одетых в юбочки из листьев и трав загорелых гномов.
«Когда же он успел выучить все имена…» — подумал Взломщик, но вскоре заметил, что сидящий рядом с Пухляком туземец усердно шепчет ему в ухо.
В это время зашевелилась и подняла голову Кроха. Посмотрела по сторонам, вскочила… И всё повторилось.
Когда Пухляк завершил представление вождя (на этот раз он был «справедливейшим из сильных»), а также перечисление имён всех гномов по второму кругу, Взломщик подал голос: