— Чего-чего?..
Уголёк поморщился и потёр лоб.
— Простите, я сказал какую-то бессмыслицу. Наверное, вчера напекло солнцем голову…
Меж тем путники остановились перед впадиной, образующей на пути бассейн с дождевой водой. Тут пригодились спасательные жилеты, и гномы легко переправились на другую сторону.
Поёживаясь от прохлады, двинулись дальше по каменному тоннелю, который всё круче уходил вверх. Теперь уже никто не жаловался на холод. Наоборот, пот со всех катил градом.
Добравшись до просторной площадки с высокими сводами, решили на время остановиться и передохнуть. Тут обнаружилось, что рация перестала принимать сигналы: из динамиков доносился неприятный несмолкающий шум помех.
— Наверное, здесь залегают железистые породы, — высказал предположение Взломщик. — Они-то и препятствуют прохождению радиосигнала.
Это подтверждалось и тем, что стрелки компасов, вместо того чтобы указывать на север, бессмысленно вертелись.
Снова собравшись вместе, путники двинулись дальше.
По дороге Уголёк рассказал Карлуше, что туземцы когда-то жили в той самой ныне заброшенной деревне. Однако вопросов о найденном там космическом снаряжении он совершенно не понимал.
Тоннель теперь постоянно расширялся и всё круче уходил вверх. Ещё через несколько минут впереди забрезжил свет.
Глава семнадцатая
При помощью верёвки гномы один за другим выбрались на дно остывшего кратера вулкана. И тут их взорам представилась удивительная картина. Перед ними светилась и перемигивалась огнями гигантская механическая конструкция. Она имела форму двух сложенных конусов и стояла на металлических, похожих на лапы паука, опорах. По её окружности располагались иллюминаторы, а к входной дверце вела высокая лесенка с перилами. Несомненно, это был летательный аппарат инопланетного происхождения.
Внезапно туземцы повалились на камни, и вождь начал выкрикивать заклинания. Некоторые слова звучали странно: «Межгалактическое телетранспортирование… программа созидания будущего… хронокосмический прибамбас…». Потом дикари припали лицами к земле и замерли.
— Что это такое? — поинтересовался Взломщик, подождав немного из вежливости. — Телетранспортирование, космический прибамбас?
Вождь поднял на него глаза и испуганно воскликнул:
— Нет, нет! Я ничего не знаю! Я ничего не помню!.. Пожалуйста, не надо!!!
И он разрыдался, причитая что-то вроде «ах колобок мой, колобок!..». Следом за ним в истерику дружно ударились остальные туземцы.
— Ладно, ладно, — отшатнулся от них Взломщик. — Только при чём здесь наша собака… вот это совершенно непонятно.
По счастью или по несчастью, Колобок остался на «большой земле», оглушённый ударом дубинки.
Желая рассмотреть летательный аппарат поближе, Взломщик попытался к нему подойти. Но, пройдя всего несколько шагов, вдруг резко остановился и упал.
Схватившись за голову, он принялся что-то осторожно ощупывать перед собой, а потом подозвал всех остальных.
Гномы приблизились, и некоторые, те, что зашли чуть дальше, тоже попадали и заохали, налетев на невидимую преграду.
Её поверхность на ощупь оказалась холодной, твердой, как стекло, и абсолютно безвкусной. Взломщик достал из кармана сверхпрочный пробойник, приставил к поверхности и, несмотря на бурные протесты вождя, несколько раз ударил по нему булыжником. На «стекле» не осталось ни малейшего следа.
— Это что-то новое, — удивился Взломщик. — Науке такой материал неизвестен. Если это вообще физическая материя…
— Не тревожьте Дух Горы! — взмолился вождь.
Очевидно, «дух» все же проснулся, так как из летательного аппарата вылез и не спеша спустился по лесенке тот самый гном, который наведывался на стоянку прошлой ночью. Заложив руки за спину, гном направился к путешественникам.
Приблизившись вплотную к невидимой сфере, он стал прохаживаться из стороны в сторону, с любопытством разглядывая незваных гостей. Он был одет в полувоенный френч, брюки-галифе с тесёмками и тёплые домашние тапочки. Физиономию его скрывала всклокоченная борода, а внимательные глазки смотрели хитро и недоверчиво.
Наконец он остановился, очевидно, всё-таки решившись заговорить.
Но как раз в этот момент на противоположной стороне площадки раздался оглушительный рёв, писк и скрежет. «Дух» сделал путешественникам знак поскорее убираться, а сам прогулочным шагом, все так же заложив руки за спину, направился вдоль разъединительной линии в сторону шума. Осторожно, по стеночке, цепочка гномов двинулась за ним следом.
Вскоре они увидели роботов, распахнутые в стене ворота и рельсы, уходящие вглубь туннеля. Огромное сверло вылетело из темноты, ударило по невидимой поверхности и заскрежетало, засвистело.
Безрезультатно.
Вагонетка с мотором снова разогналась и снова ударила…
Судя по поведению «духа», вся эта суета по ту сторону его нисколько не беспокоила. Выставив вперёд округлый животик, он насмешливо улыбался.
Тут роботы заметили гномов.
— Полундра!!! — завопил Чек и первым сиганул в каменную воронку.
Вслед за ним туда посыпались и остальные.
Кубарем скатившись в пещеру, человечки вскочили на ноги и помчались под уклон что было духу.
Но механизмы были сработаны на совесть: грохот их шагов приближался с каждой минутой. А впереди был ещё бассейн с дождевой водой…
Не медля ни секунды, беглецы пересекли преграду и моментально вылезли на том берегу, хорошенько взбив пену. Те, кто были первыми наверху, теперь оказались позади. Когда Карлуша, Взломщик и Кроха выбрались из воды, роботы уже появились на берегу. И вдруг стало тихо.
— А ну, постойте, — проговорил Взломщик. — Кажется, они не очень спешат прыгать.
Карлуша и Кроха обернулись.
Четыре робота стояли на противоположном берегу, не двигаясь дальше с места.
— Они воды боятся, да? — неуверенно пискнула Кроха.
Все трое кое-как отдышались, и Взломщик достал из рюкзака свою походную рацию.
— «Стрекоза», как слышно?
— Слышу тебя хорошо! — взволнованно закричала Зубрилка. — Куда вы пропали? Почему не выходили на связь?
— Мы возвращаемся, всё в порядке.
— Слушайте, слушайте! Там, наверху, идёт дождь! Понимаете? Вас всех может смыть! Понимаете?.. Отвечайте!
— А вот это уже серьёзно, — сказал Взломщик. — Ладно, мы поторопимся. Тем, кто вылезет, скажите, что погони больше нет.
— Какой погони, повторите!
— Они поймут. Теперь некогда объяснять…
Карлуше и Крохе тоже не надо было ничего объяснять. Все трое припустили по тоннелю так, что ветер засвистел в ушах.
Теперь дорога шла под уклон, и она была знакома. Задержки происходили только в тех местах, где тоннель сужался до такой степени, что приходилось наклонять голову или даже проползать на четвереньках. В одном из таких мест ползущий замыкающим Карлуша услышал позади отдаленный гул, напоминающий шум воды в водопроводной трубе.
— Ой-ой-ой… — сказал он и боднул головой ползущего впереди.
— Но, вы там, полегче, — немедленно отреагировала Кроха.
— Да какое там полегче! Сейчас смоет!..
— Что, уже? — обернулся Взломщик.
— Да что у вас, уши заложило?!
Взломщик и Кроха на секунду замерли, но до них донеслось только громкое сопение напирающего сзади Карлуши.
— Тише ты! — сказали они хором и тотчас услышали нарастающий гул потока дождевой воды. Теперь и они взяли с места такую скорость, что Карлуша едва за ними поспевал.
Выбравшись на финишную прямую, они рванули не чувствуя под собой ног.
Но как быстро они ни мчались, вода была ещё быстрее; поток настигал беглецов со скоростью пушечного ядра; гул стремительно приближался.
Вот вода заклокотала прямо у них за спиной, по ногам ударили первые брызги, а ещё через мгновение мощный поток подхватил их, словно щепки, закружил и стремительно увлёк, затянул в каменную трубу…