Писатель сатирическими чертами рисует заседание земского собрания, подчеркивая при этом преступное равнодушие дворян к общественному делу: "Председатель дремал иногда. Чекменский барин громко сопел, ничем не смущаясь. Землянский барин зевал до слез. Многие для развлечения читали газеты, некоторые шептались, кто-то смеялся… Каждый оратор говорил вяло, иной раз брезгливо; если же кто и пылал жаром, то тотчас же остывал, лишь только садился. Чрезвычайно было скучно" (стр. 91).
Под разными предлогами, приводя самые нелепые мотивировки, гласные дворяне доказывают "бесполезность и обременительность" расходов на образование парашкинцев.
В очерке "Ученый" рассказывается, насколько непрочными были земские школы: "Может быть, дядя Иван преодолел бы свой страх перед письменною азбукой, но школа была земская, Сысойского земства, следовательно, в некоторой степени эфемерная. Через год после своего основания она была закрыта" (стр. 101).
Писатель не идеализирует и крестьян. Деревенский сход Каронин рисует далеко не в привлекательном виде: "Лишь только сходятся парашкинцы, вспоминал Фрол, так, не медля же ни минуты, начинают брехать, ожесточаются и сулят друг другу чудовищные кары. Каждый парашкинец в эту минуту своей жизни пылает огненною злобой, и над местом, где кипит эта злоба, стоит неумолкаемый лай" (стр. 92).
Но, подчеркивает писатель, между обрисованными двумя собраниями есть и существенное различие: на крестьянском сходе нет места равнодушию, так как там, "на парашкинском скопище, обсуждаются кровные интересы, разрешение которых представляет жгучий вопрос" (стр. 92). Но к земским начинаниям, которые, казалось бы проводятся в интересах крестьян, парашкинцы проявляют поразительную незаинтересованность. Когда рушился мост, переброшенный через реку Парашку, "собравшиеся парашкинцы посмотрели, погалдели, похлопали от удивления руками и затем, так как мост был земский, по свойственному им легкомыслию решили, что "это ничааво" и что "ежели выпадет времечко"… и разошлись" (стр. 112).
Состояние в пореформенной деревне рисуется, как непрерывная война эксплуататоров и эксплуатируемых: соседний барин ведет "войну с героическим упорством против бывших крепостных, а теперь "рендателей" своих" (стр. 70).
Правдиво описывая деревенскую жизнь, Каронин в ряде картин показывал торжество кулачества в борьбе с общинными началами. Писатель прекрасно понимает противоположность интересов кулака и крестьян-тружеников, а их взаимную вражду изображает как классовую борьбу.
Каронин рисует рост кулачества в деревне. В "Рассказах о Парашкинцах" крестьяне "бунтуют" против кулака Епифана Колупаева. В этом отношении характерным является образ кабатчика Епишки. Этот "вертлявый, с пронзительными глазами, человечишко" (стр. 133–134) спутал своими ловко расставленными сетями парашкинцев. В духе Щедрина рисует Каронин облик этого деревенского эксплуататора.
Разве Епишка не напоминает героя Щедрина — Осипа Ивановича Дерунова или старого Наума (из стихотворения Некрасова "Горе старого Наума")? Крестьянин-бедняк даже предпочитает обращаться с просьбами к помещику, нежели к кулаку.
Еще обстоятельнее процесс возникновения и обогащения деревенского кулака за счет эксплуатации крестьянства дан в рассказе "Братья".
Обобщая мнения хищников деревни, герой очерка "Легкая нажива" говорит: "В деревне промежду бедноты, да ежели с капиталом, очень свободно. Большую силу в деревне можно получить, ежели с тыщами" (стр. 573).
Нищающее, разоряющееся крестьянство спасается бегством из родной деревни. Каронин изображает уход крестьян из деревни как массовое явление. Бежит из деревни Дема, уходит Василий Портянка, покидает Яму Михайло Лунин.
Парашкинцы в надел получили "болотце". Лучшие земли, как правило, отрезали помещики. Как метко говорил Плеханов, "в применении к парашкинцам, речь могла бы уже идти не о "власти земли", — о которой идет речь у Г. И. Успенского, — а разве лишь о власти "болотцев", с которой неразрывно была связана власть полицейского начальства.
Власть "болотцев" не может быть прочной".[9]
"Освобожденные" крестьяне вынуждены превратиться в "странников" и "кочевые народы". Каронин показывает общину как орудие угнетения крестьянства.
Каронин живо изобразил тревогу, которой охвачены крестьяне в общине: чем больше уходит людей из деревни, тем обременительнее становится жизнь остающихся. "Ежели мы все, сколько нас ни на есть, цельным опчесвом, разбредемся, кто ж станет платить, а?" (стр. 197). Ответа на этот вопрос парашкинцы не нашли.
В "Последнем приходе Дёмы" Каронин окончательно разрушал всякие иллюзии относительно гармонической жизни в деревне, в обстановке общины.
В повести "Снизу вверх" (1886) изображена судьба молодого крестьянского парня Лунина, уходящего в город, где он после долгих мытарств устраивается работать слесарем. Однако Михайло Лунин не становится классово сознательным пролетарием. Хотя Каронин и написал "Историю одного рабочего", но закономерности процесса превращения обезземеленного крестьянства в пролетариат писатель не видел.
Сокровенная мечта Каронина — увидеть благоустроенную деревню. Писатель, наблюдая бегство крестьян в город, мог бы сказать словами крестьянского демократа Некрасова: "Я доброго всем им желаю пути: в родные деревни скорее прийти".
Исторической миссии рабочего класса Каронин не понимал. Особенно это очевидно из его "Очерков донецкого бассейна".
Во всем этом сказывалась социальная ограниченность Каронина, не порвавшего связи с идеологией народничества.
2
Каронин мало заботился о "стройности" земледельческих идеалов. Если и есть в его произведениях некоторые иллюзии, то они относятся к первым годам его деятельности и не характерны для его творчества в целом.
М. Горький запечатлел в своих воспоминаниях драгоценные штрихи из встреч с Карониным в последние годы его жизни.
Любопытно, что именно этот писатель-народник излечил молодого Горького от увлекавших его иллюзий служения народу путем организации колоний. Каронин отговорил Горького от этой затеи, заявляя с беспощадной суровостью, что "нехорошо — идти отдыхать туда, где люди устают больше, чем ты… И это искажает хорошую идею единения с народом". [10]
Доводы Каронина оказались настолько вескими, что молодой Горький согласился с ним и отказался от широко распространенной в ту пору идеи создания колоний.
В конце 80-х и в 90-е годы Каронин обращается к теме народнической интеллигенции и отчасти босячества. Он пишет рассказы и повести: "Бабочкин", "Мой мир", "На границе человека", "Борская колония", "Учитель жизни".
Писателя занимают мысли о судьбе русской интеллигенции. В образе Бабочкина Каронин показал половинчатость, противоречия русского интеллигента 80-х годов. Замыслы Бабочкина полны благородства, а дела его трусливы. "Расколотый пополам, он едва владеет собой", — пишет о нем автор.
В повести "Мой мир" изображен герой, чувствующий себя "двойником", теряющим под собой жизненную опору, ставящим вопрос: "Где граница между моим и общественным?". Значительная повесть "Борская колония" показывает крушение интеллигентских иллюзий, давая образное представление о жизни колонии, её начале и конце. Писатель охарактеризовал одиночество интеллигенции, ее оторванность от народа в повести "Учитель жизни". Герои-интеллигенты повестей и рассказов Каронина конца 80-х — начала 90-х годов отходят от народа. Интеллигенты-народники теряют перспективу, всё более и более впадая в пессимизм.
Но Каронин до конца своего творчества сохранил трезвый подход к действительности. Он не впал в отчаяние от обуревавших его жизненных невзгод и идейного разброда в среде интеллигенции.
Очерки Каронина проблемны, каждый из них ставит тот или иной важный вопрос. Но в отличие от некоторых народнических писателей, очерки Каронина не являются публицистическими. Каронин редко ведет рассуждение по поводу зарисованного. Жизнь героев, их перипетии не даются писателем как иллюстрации к положениям автора, а составляют существо произведений.