— Не надо, наслышан. Это «бесшумные убийцы», как их называют в народе.
— Именно. И вот тут возникает вопрос. Откуда у картака БЕЗ хозяина есть «Клинок Тени»?
— Меч что, у него нашли?
— Да. При обыске. У него в сумке хлам всякий был, а вот под рубахой клинок и пол светляка в чешуе[15]. Ума не приложу, как он это все там таскал и оно у него не выпадало.
— Интересный тебе попался парень.
— И не говори. Очередная загадка на старости лет.
— Это как посмотреть кто из нас старик. — Хмыкнул лекарь.
— Ну ты же знаешь, что сила накладывает свой отпечаток. Я просто выгляжу моложе тебя, а так мы ровесники. — Добродушно пожурил травника мужчина.
— Это да, не дали боги мне дара.
— Опять начинаешь, старый брюзга… Будешь? — Диан извлек из недр стола деревянный цилиндр, который разделился в его руках на кружку и сосуд.
— Не откажусь.
— Ты знаешь, меня одно удивляет. Есть тут у меня в подчинении один маг, Шуа Серым кличут. Ну как маг, — махнул Диан рукой, — так, перворанговый всего лишь. Лентяй и неряха, пришибленный на голову мешком тщеславия. Даже не знаю, как его королевская школа выпустила…. Но везучий зараза. Представляешь, он за городские ворота толком не успел выехать, как притащил мне этого парня.
— М-да… — Причмокивая напиток, произнес старик. — Действительно везучий. Что ты с парнишкой-то потом делать будешь? Ну, после этого вашего… опроса.
— Да старому знакомому отправлю. Может слышал про Коло Рукоблуда? Нет? Он назначен командиром деста картаков, который сейчас формируют. Там сейчас некомплект как раз в одну единицу. Я уже отправил бумагу, через денек парнишку у меня заберут. Так что сегодня надо отработать по максимуму.
— И почему через ваши ошейники нельзя все сделать чисто и без крови? — Как бы сам себя спросил старик.
— Работы тогда у тебя здесь не будет, вот почему. — Буркнул Диан. — Сам знаешь почему, я не раз тебе говорил.
— Да говорил, говорил… Неужели так никто и не довел до конца исследования этого… Как его там звали?
— Саиран Копатель. Нет, не довели, потому что никто не смог разгадать его вязи. Ты помнишь его историю?
— Да зачем она мне? Гадость эта…
— Гадость не гадость, а знать ее надо. Он же как все разрабатывал, находил древние вещички и передирал с них часть рун. Как он это делал, до сих пор никто не знает. Говорят, у него для этого артефакт какой-то был. Правда после его смерти он пропал.
— Ну и слава богам, что этот хрыч давным-давно загнулся.
— Вообще-то он загнулся не своей смертью.
— Че-е-его?
— Да, его убили.
— Что-то я такого не припомню в истории.
— А этого там и не пишут. Помнишь трактат про «Бунт Красных Поводков»?
— Да, восстание рабов в Империи.
— Бунт начался как раз в том месте, где жил Саиран. Его самого первого повесили взбунтовавшиеся рабы. Это уже потом они стали лавинообразно восставать, потому что контроль новых ошейников был нарушен. А Саирана к тому времени клевали вороны, и некому было исправить ситуацию. Не смотри на меня так, Жани. Это я сам узнал относительно недавно. Проходили через меня некоторые ценные бумаги, контрабандой переправляемые в Мазэмо. Вот там и было донесение тайной стражи Императора. Понятное дело, что Империи давно нет, но болтать обо всем этом не стоит. Это я тебе как другу рассказал, так что ты там особо не распространяйся.
— Конечно-конечно, о чем речь, Диан. Кому я могу рассказать? У меня-то из друзей уже все померли. Ближе тебя только внучка одна осталась.
— Верю. Это я так, на всякий случай.
— Так а чего там дальше? Почему разгадать-то вязи в ошейниках не могут?
— Дело в том, что когда рабы вешали Саирана, у него в усадьбе вышел из строя очень мощный артефакт. Не знаю, может он был завязан на хозяина и когда того не стало он накрылся, может еще что. Но именно этот артефакт положил конец исследованиям Копателя. Он поднял в воздух его усадьбу, да так, что на том месте осталась только яма с десяток локтей в глубину. А ударная волна разогнула деревья на добрую сотню полетов стрелы от эпицентра. После этого у нас остались только поводки, которые мы используем по сей день, а полноценные рабские ошейники так и остались там, во взорванной усадьбе Саирана Копателя… — Прервался Диан, сделав большой глоток из кружки. — Представляешь, одел рабский ошейник заключенному и все, не надо бить или мучить его, он сам все расскажет, только прикажи.
— Ага, тут бы такое тогда с рабами творить начали. Фу, даже думать об этом не хочу. Ты представляешь, полное подчинение, практически подавление воли? А ведь раб все чувствовал бы и понимал, только сделать ничего не мог бы.
— Ты так говоришь, будто сейчас с ними ничего подобного не делают.
— Сейчас у них есть выбор — не подчинись и умри или подчинись и терпи. А если бы Саиран доделал бы свои ошейники, то сейчас у рабов и этого не было бы.
— Ага, а еще они могут грохнуть хозяина. Конечно тут же уйдут вслед за ним, но все же могут.
— Зато это заставляет этих… хозяев, — выплюнул Жани слово, будто противную слизь, — не так сильно перегибать палку. Должны же они понимать, что у рабов есть предел и лучше…
— Все, хватит! Не будем об этом. Ты знаешь, что мы никогда в этом вопросе не придем к соглашению. Ты считаешь, что без рабства было бы лучше. Я наоборот, что оно нужно, ибо люди хорошо работают только из-под палки. Так что давай без ругни… Лучше расскажи как там Маки. Все постигает магические таинства или уже устроилась в гильдию?
— М-да, ты прав. — Немного остыл старик. — Маки… — Пожевал он губами. — Устроилась в гильдию этой весной.
— Так это же хорошо! Чего так грустно вздыхаешь?
— Про полковых магов указ слышал?
— Конечно.
— Маки одна из таких счастливиц. Старые пердуны в гильдии взяли и отправили молодежь в армию. «Пусть набираются мудрости в полевых условиях». — Скривив лицо, спародировал кого-то лекарь. — Тьфу! Самим страшно наверно, вот и прячутся за спины сопляков.
— Жани, но если она откажется, то силой её никто не сможет заставить, кроме короля конечно.
— Да в том-то и дело, что Маки сама туда рвется. Говорит, всех до белого каления доведет здесь, если её в нормальное место не отправят. Никакого сладу нет.
— Ну-ну, не вешай нос, дружище. Тут пока я распоряжаюсь, кого и куда приставить. Определим ее к снабженцам, и на месте сидеть не будет, и в самое пекло не попадет. Как тебе такой выход?
— Спасибо, Диан, я у тебя в долгу. — Приободрился травник. — Так и быть, сегодня ты выиграл в споре про рабство.
— Ну ты и засранец. — Усмехнулся Диан. — Давай выпьем что ли за хороших друзей, которые в нужный момент приходят на выручку? — Поиграл он бровями.
— Давай…
— Ай! С-с-с… — Зашипел я.
— Не дергайся, потерпи еще чуть-чуть. — Произнес Жани, обрабатывая раны на моем лице.
Нынешняя ночь была для меня насыщенной. Как и обещал лекарь, меня плотно накормили и напоили. Я даже на какое-то время смог представить, что не все так плохо в моем положении, как могло показаться. Но потом вспомнил про терзавший меня вопрос и посмотрел на свое отражение в подносе.
На мне был ошейник. Чертов рабский ошейник, что я видел на тех беднягах, которых избивали бомжи на улице! Я стал тем, кем больше всего боялся здесь стать — рабом. Но это было не самое хреновое событие за всю ночь. Дальше меня ожидал еще один сюрприз.
Через некоторое время после ужина в камеру зашли два вооруженных стража и отконвоировали меня в другое подземное помещение — пыточную. Переступив порог той комнаты, я даже запнулся, когда осознал, что же вижу в ней. Сотни различных приспособлений и инструментов, служащих только одной цели — причинять боль разумному, вот что находилось там. И как апофеоз всего в центре этой здоровой «кунсткамеры» находился заляпанный старой высохшей кровью деревянный стул с лямками для зажатия рук, ног и головы. Больше половины набора палача в этой комнате мне было незнакомо, и я даже боялся представить для чего все это нужно. Но вот всякие железки, греющиеся в зажженной жаровне, металлическое ложе, висящее на цепях возле неё, дыба и различные пирамиды, наподобие «Бдения» или «Испанского осла», были красноречивее всего остального. А когда взгляд упал на «саркофаг» с шипами вовнутрь (не помню, как называется эта штука) у меня подкосились ноги.
15
Выражение «в чешуе» означает что-то наподобие «в мелких купюрах», в данном случае количество медных монет (чешуек) было эквивалентно половине алюминиевой монеты (светляка). Аналогичное выражение есть и для монеты достоинством выше, например: «пол золотого в светляке».