Зажатое в тиски нужды дворянство последние надежды возлагало на сословное кредитное учреждение — Александровский банк. Но железная логика истории разрушила их надежды. 1890 год оказался особенно тяжелым для землевладельцев-должников; цифра назначенных на торги просроченных по ссудам имений достигла небывалой высоты.
Правлению банка, в которое входили представители местной «голубой крови» Панютин, Демидов и Аверкиев, оставалось только изощряться, чтобы придумать выход из положения, грозившего нищетой многим из их братии — дворян и крахом самому банку.
Панютин надумал увеличить оценку всех заложенных имений на одну треть и из выданной на этом основании дополнительной ссуды покрыть запущенные платежи. Остальную сумму предлагалось выдать прогорающим дворянам на руки. Однако бухгалтера осмелились доложить, что в таком случае актив хотя сойдется с пассивом, но от вверенных чужих вкладов не останется и следа. Комбинацию не осуществили. Тем временем вкладчики, почуявшие что-то неладное, стали требовать свои вклады. Заминка в платежах вызвала ревизию, обнаружившую весьма пикантные вещи: банк существовал не столько для обслуживания клиентов, сколько для «самообслуживания» директоров и близких к ним людей.
У Панютина в Мерлиновке, Лукояновского уезда, неожиданно сгорел винокуренный завод, заложенный в банке за баснословно большую сумму. Этот пожар доставил своему владельцу страховую премию, в три раза превышавшую стоимость погибшего имущества.
Аверкиев ухитрялся по два раза закладывать одни и те же свои именья. Демидов на торгах покупал просроченную в платежах землю и тут же получал под нее ссуду, вдвое больше затраченной на покупку суммы. Причастные к делам банка члены совета и ревизионной комиссии, видные нижегородские помещики-дворяне, также бесцеремонно запускали руку в банковский сундук. Председатель земской управы Андреев, растративший по должности 5 тысяч рублей, предназначенных на постройку сельскохозяйственной школы, 8 тысяч рублей страховых, взятых для выдачи погорельцам деревни Выползовой, и свыше 30 тысяч, лежавших в дворянской опеке, обратился в правление банка с таким, примерно, заявлением: «Господа, и я учинил хищение… Помогите мне из банковой кассы… Я ведь знаю, как вы в ней хозяйничаете»… Такому просителю нельзя было отказать, и 28 февраля 1890 года директора с одобрения губернского предводителя дворянства Зыбина выдали из кассы 45 тысяч рублей, а в виде оправдательного документа «на всякий случай» взяли от Андреева своеобразную расписку с указанием, что заемщик растратил такие-то и такие-то суммы. Сия изумительная расписка была потом найдена в бумагах банка, когда началось следствие о злоупотреблениях директоров.
14 декабря 1890 года собралось экстренное дворянское собрание и нашло, что Андреев «поступил бесчестно, не возвратив во время денег и подведя этим банк». Поэтому его… исключили на три года из своей среды. И только. К суду его не привлекали, «за неимением законных оснований!»
Для руководителей банка дела сложились хуже. Панютин, сидя в тюрьме, скоропостижно скончался, не выдержав тяжести позора. Жена Панютина отравилась. Предводитель Зыбин и Демидов также в скором времени скончались. На скамью подсудимых сел один Аверкиев. Панютино-андреевская эпопея оказалась лебединой песней нижегородского дворянства. После процесса и ликвидации сословного банка, вес и значение в нижегородской городской жизни представителей «белой кости» свелись к минимуму. Новый хозяин города — буржуазия — в них не нуждался. Дворянство навсегда отошло от всяких городских дел, сохранив лишь кое-какие позиции в губернских земских учреждениях.
Роль Нижнего Новгорода, как чисто купеческого города, в последние десятилетия девятнадцатого века продолжала заметно увеличиваться. Видоизменялись лишь формы купеческой инициативы в предпринимательском деле. В семидесятые и восьмидесятые годы Нижний уже не столько торговал зерном, сколько перерабатывал его на своих выдающихся по размерам мельницах.
Началось усиленное движение нефтяных грузов по речным путям. Крепнет пароходно-речной промысел. Деятельность предпринимателей направляется на постройку, аренду судов, взятие на доставку грузов, обслуживание флота необходимыми материалами: канатами, судовыми принадлежностями и проч. Начиная с 90-х годов, все вновь возникавшие в городе фабрично-промышленные предприятия так или иначе оказывались связанными с пароходством или мукомольем. Механические заводы Доброва и Набгольц или Курбатова главным заказчиком имели пароходчиков, а льнопрядильная мануфактура возникла из потребностей мукомолов в парусине для мешков.