Промышленная жизнь города повышалась и понижалась в зависимости от открытия или закрытия навигации, паводков или мелководья, обилия или недостатка грузов и т. д.
Нижегородский купец 90-х годов уже чувствовал в себе силу и смело говорил о своих специально купеческих интересах в собственной купеческой тогда газете — «Волгарь». Нижегородец-коммерсант вел многотысячные, а во многих случаях и миллионные дела, — ездил в Москву и Петербург, имел там конторы, встречался со столичным купечеством, среди которого попадались лица вроде Саввы Морозова, добивавшиеся преобладающей роли в государстве. Сыновья нижегородских купцов учились теперь не только в гимназии, но и в дворянском институте, дочери поступали беспрепятственно в институт благородных девиц. Стали появляться и занимать места в жизни «образованные» купцы, из купеческого сословия выходили доктора, адвокаты, инженеры, писатели.
Обиходная речь отца таких «ученых» детей приобретала известный налет интеллигентности.
Ярко выявилась перемена и в отношении к прежнему барину-дворянину. Не так давно слово «купец», «купчишка» звучало презрительно на дворянских устах. А теперь нижегородский купец пренебрежительно смотрел на Демидовых и Аверкиевых, перед которыми когда-то ломал шапку.
История появления и возвышения в конце XIX века богатых нижегородских купеческих родов чрезвычайно любопытна. Например, купеческие предприятия, как правило, оказывались не слишком долговечными. Основатель фирмы, выходец из крестьянской или мещанской среды, скаредно «заводил дело» и приучал к нему сыновей. Сыновья по смерти отца продолжали дело, иногда расширяли его, но внуки и правнуки уже спускали все до нитки или передавали фирму в другие руки, становясь рантьерами, живущими на доход от недвижимости и процентных бумаг.
В девяностых годах в Нижнем Новгороде, а равно и во всем Поволжье гремело имя Н. А. Бугрова. Николай Александрович Бугров — внук Петра Егоровича Бугрова, описанного Мельниковым-Печерским в романе «В лесах» и «На горах» под именем тысячника Потапа Максимовича Чапурина. Малолетний Петруха, сын удельного крестьянина деревни Поповой, Семеновского уезда, в молодости ходил в бурлаках при расшиве. Позднее этот грузчик сколотил артель из впервые приступавших к делу новичков парней и дальше работал в качестве предпринимателя, оставляя на свою долю надзор за работающими и расчет с ними. Выдвинулся новоиспеченный подрядчик при поправке оползня под Кремлем. Он на свой страх срыл часть горы и, добравшись до глинистого слоя, уложил в земле несколько слоев бревен и вновь насыпал землю таким образом, что вода из подземных ключей стекала по бревнам в русло Волги, не размывая грунта. Губернатор Урусов заметил столь выдающуюся смекалку и отдал Бугрову годовой ремонт деревянных мостов на тракте Нижний-Семенов-Вятка. «Петруха» превратился в Петра Егоровича и быстро начал богатеть. У Петра Бугрова к концу пятидесятых годов скопилось миллионное состояние. Ближайшим помощником ему являлся сын Александр Петрович, несколько раз упоминаемый нами выше. Следующий миллион был нажит главным образом Бугровым-сыном от операций с казенной солью и от торговли валяными изделиями.
Николай Бугров в полной мере унаследовал предпринимательские таланты отца и деда. Еще при жизни Александра Петровича он получил полную доверенность на ведение всех дел и, умело используя оба миллиона, перенес поле своей деятельности в те отрасли промышленности, где наиболее ощущалась потребность в капитале.
После освобождения помещичьих крестьян в 1861 году потомок уральского магната Алексей Турчанинов, бывший в то время нижегородским предводителем дворянства, тяготея, как и все помещики, лишившиеся дарового крестьянского труда, к губернскому городу, перебрался на жительство в Нижний. Свое лесное именье на речке Сейме Турчанинов променял Бугровым на дом, находившийся в начале Большой Покровки рядом с Благовещенской площадью. Получив право собственности на сейминские леса, новые хозяева прежде всего вырубили и продали половину их и, окупив сполна стоимость имения, занялись дальнейшим извлечением из него выгод. На речке около деревни Передельновой возникла в 1862 году небольшая мельница, а через несколько лет у селения Новишек и вторая, побольше. Малая производительность, зависевшая от слишком слабого течения Сеймы, побудила предприимчивых мукомолов заменить водяные колеса паровыми двигателями. Это позволило довести со временем общий помол до 3 миллионов пудов в год. Отец к тому времени умер. Николай Александрович остался единоличным хозяином всего дела.