Поселился в Нижнем после ссылки и В. Г. Короленко. Около него в короткий срок образовался кружок талантливых и начитанных людей. Особенно подружился он с председателем Статистического комитета Николаем Федоровичем Анненским, человеком острого и живого ума, с вдумчивым и едким публицистом Ангелом Ивановичем Богдановичем, с энциклопедически образованным председателем Земской управы Александром Александровичем Савельевым, с «залетным» писателем Иванчиным-Писаревым и с доктором Елпатьевским. Все они составили, как шутливо выражались в Нижнем, «общество трезвых философов». К Короленко шли разнообразные люди. Приходили земцы советоваться о своих делах. Являлись павловские кустари и разные приезжие люди из уездов. Навещали проезжавшие из Сибири ссыльные. В тесном, заваленном книгами кабинете Короленко можно было встретить местных литераторов, художников, артистов.
На первых же порах нижегородской жизни его поглотила борьба с вопиющими злоупотреблениями администрации, с самодурством ярмарочных и городских управителей. Блестящие корреспонденции, иногда гневно-бичующие, иногда язвительно-иронические, создали ему почти легендарную славу. Говорили, что он «убивает людей корреспонденциями».
Немало времени Короленко уделил пешеходным странствованиям по губернии. Несколько раз побывал в селе Павлове, наблюдал быт замочников-кустарей. В июле 1890 года он предпринял паломничество по нижегородским монастырям: посетил Арзамас, Оранки, Дивеево, Саров, Понетаевку. Впечатления от этого похода доставили интересный материал для его чудесных рассказов: «В облачный день», «Муза», «Ушел» и др.
В июле того же года писатель отправился в новое путешествие, посетил Козьмодемьянск, проехал пароходом реку Ветлугу, полюбовался озером Светлояр, спустился на ботнике по сказочно-прекрасному Керженцу. Эти впечатления описаны в ряде очерков под общим названием «В пустынных местах».
Несколько летних сезонов прожил Короленко на дачах в местностях Черноречье, Растяпино, Гнилицы и Чеченино. Дачные впечатления позднее отражены им в нескольких рассказах.
Популярность Короленко в Нижнем возрастала с каждым годом, — без него немыслимо было ни одно общественное событие, начинание или празднование. В 1894 году он собрался издавать в Нижнем прогрессивную газету, намереваясь купить и преобразовать для этой цели местный «Справочный листок объявлений» М. М. Милова.
Губернатор Баранов не возражал против начинаний Короленко. Он писал в министерство внутренних дел: «В должности редактора Короленко будет всецело поглощен делами газеты и у него не будет хватать времени на постороннюю (читай — революционную. — Д. С.) деятельность.». Но начальник жандармского управления Познанский высказался против, исходя из соображений, что «Короленко в Нижнем представляет центр, вокруг которого группируются почти все без исключения подозреваемые личности, проживающие в Нижнем; у него же в доме, без всяких сомнений, изгоняемая из высших учебных заведений молодежь получает первые уроки нигилизма, социализма и пр. Участие Короленко в издании ежедневного печатного органа даст ему возможность расширить свою агитационную и в то же время крайне скрытную деятельность»…
Голос жандарма перевесил, и проект газеты провалился.
В последний год своей жизни в Нижнем (1895) Короленко ездил в Елабугу на известный всему миру процесс «мултанских вотяков», который и был, в конце концов, выигран благодаря упорству В. Г. Короленко, а затем навсегда простился с нижегородцами, сопровождаемый искренним сожалением всего местного общества. На прощальном обеде Короленко, напомнив собравшимся, что при приезде в Нижний в 1885 году его встретила надпись на Софроновском съезде: «Чаль за кольца, решетку береги, стены не касайся», — сказал: «За одиннадцатилетнее здесь пребывание я ваших стен и решеток не берег [намек на разоблачение нижегородских безобразий], но зато причалил к вам крепко»… — Это была дань большого писателя полюбившим его нижегородцам.
