Во времена Ивана III к жене его Софье Палеолог во дворец, с целью лечения царицы, приходили какие-то «бабы с зельем».
В XVII веке сестра Петра I, царевна Софья Алексеевна, умела лечить «нутряную лихорадку».
XVIII век оставил в русской исторической литературе памятку о своеобразной врачевательнице еврейке Фейгель Байнитович из Курска, которой, как бельмовой лекарке, официально дозволено было производить глазные операции.
В XIX веке, в эпоху крепостного права, многие сельские барыни и барышни из чувства сострадания к окружающим, пользуясь знаниями, почерпнутыми из популярных тогда домашних лечебников Парфения Енгалычева и Христиана Пекена, лечили своих крестьян и жителей окрестных селений.
Но вплоть до 1867 года Россия не знала женщин-врачей, прошедших полный курс медицинских наук в университете.
Приоритет в этом отношении принадлежит Надежде Прокофьевне Сусловой.
Первого сентября 1843 года, в селе Панине Горбатовского уезда, у вотчинного шереметевского крестьянина Суслова родилась дочь Надежда. Прокофий Суслов, с младенческих лет сирота, в ранней юности выучился грамоте и, благодаря сметке и усердию, десятилетним мальчиком уже исполнял должность писаря в вотчинной конторе. К зрелым годам Суслов поднялся до должности управляющего именьями Шереметева в Поволжье, он стал состоятельным человеком и дал своим детям хорошее образование.
Надежда Суслова получила начальное образование и воспитание в Московском пансионе Пеничкау, однако она не удовлетворилась полученными знаниями и по выходе из пансиона начала заниматься самостоятельно, а затем успешно сдала экзамен на аттестат зрелости при одной из петербургских мужских гимназий.
Молодая девушка много передумала; намечая дальнейший путь своей жизни, она колебалась. Выбирая из двух наиболее привлекавших ее профессий — врача и педагога, Н. П. остановилась на профессии врача.
В дневнике своем в тот день Суслова записала: «…я решила, что уход за больными проще, легче, доступнее, чем воспитание души, и вред, невольно причиненный телу, легче пережить уязвленной совести, чем вред душе…».
Семнадцатилетняя девушка начала посещать лекции в Петербургской Военной Медико-хирургической академии. Здесь, Занимаясь без офицального разрешения, лишь с позволения профессоров, она слушала лекции светил русского медицинского мира — физиолога И. М. Сеченова, доктора Боткина, анатома В. Л. Грубера и др. Молодую вольнослушательницу особенно заинтересовала физиология. Под руководством знаменитого физиолога Сеченова, работая в его лаборатории, Суслова подготовила самостоятельное исследование на тему «Изменение кожных ощущений под влиянием электрического раздражения», напечатанное затем в солидном медицинском журнале.
Примеру Сусловой последовали многие русские девушки, жадно тянувшиеся к просвещению и искавшие возможности творческой деятельности. Однако многих из них постигло в 1867 г. горькое разочарование. Военный министр, в ведении которого находилась Медицинская академия, издал циркуляр, воспрещавший допускать к слушанию лекций женщин, хотя бы только в качестве «вольнослушательниц», ввиду «несоответствия такого порядка с существующим законом».
Все девушки были принуждены покинуть Академию. Суслова, полная энергии и сил, по совету любимых профессоров Сеченова и Боткина, отправилась в Швейцарию, в Цюрих, где подала ректору университета прошение о зачислении ее студенткой медицинского факультета. Но и для свободной Швейцарии это оказалось беспрецедентным! Ректор развел руками и сказал: «У нас до сих пор еще не было женщин студенток… это вопрос не внутренне-университетский, а государственный… Все, что я могу сделать, — закончил ректор, — это попросить господ профессоров не выгонять вас из аудитории»…
Суслова согласилась вначале на это, однако, будучи натурой волевой и целеустремленной, она тотчас же возбудила перед швейцарским министром народного просвещения ходатайство о получении полных прав студента.
После долгих проволочек ее просьба была удовлетворена: Надежду Прокофьевну зачислили студентом и разрешили держать экзамены.
Успешно сдав в течение трех лет все зачеты и практические занятия, Суслова защитила научную диссертацию и 15 декабря 1867 года получила звание доктора медицины, хирургии и акушерства. Это была первая русская женщина, прошедшая полный университетский курс медицинских наук и получившая ученую степень, и единственная студентка Цюрихского университета. Вручение диплома пионерке женского медицинского образования было обставлено большой торжественностью: старейший профессор Эдмонд Розе произнес прочувствованно-задушевную речь (русск. перевод напеч. в «Женском вестнике» 1867 г., № 8), где ставил русскую девушку Суслову в пример женщинам всего мира.