Всесословность обучения в гимназии отнюдь не гарантировала возможности прошедшему полный курс избрать в дальнейшем любую дорогу. Учащемуся из податных сословий трудно было не столько получить образование, сколько затем добиться права посвятить себя научной или преподавательской деятельности. Для этого требовалось уволиться из сословного общества, к которому он принадлежал, что не всегда удавалось. Мещанин Яков Уткин, блестяще окончивший курс наук, не мог собственными силами добиться увольнения из сословия в течение почти двух лет. На ходатайство за него магистрата, мещанское общество возражало, что «Уткин не только обучался, но и показал довольные в науках успехи, следовательно мещанское общество посему и почитает его в своей среде быть для просвещения весьма необходимым». За этой превыспренной тирадой скрывалась боязнь отпустить сочлена, за которого пришлось бы платить его долю податей. Напрасно магистрат внушал мещанам, что «удерживание помянутого Уткина в мещанстве преграждает токмо путь ведущий его на степень благополучия и не может быть одобряемо, ибо человек должен терять свое счастье». Безуспешно уговаривал мещан и губернатор Руновский. Мещанское общество стояло на своем и сдалось на просьбы Уткина только после гарантии исключения его совсем из подушного оклада. В другом случае мещанин Константин Петров был уволен из общества для преподавания в той же губернской гимназии лишь после взноса податей вперед за все годы до новой ревизии.
Глава четвертая
На пороге второго десятилетия. — Комета 1811 года. — Война разразилась. — Проза войны. — Сбор ополчения. — Заграничный поход.
Десять первых лет XIX века Нижний Новгород вместе со всей страной остро чувствовал тяжесть почти непрерывных войн. В эти годы России пришлось испытать: «кровавую войну» с Францией (1805–1806), повлекшую тяжелые жертвы людьми; «бескровную войну» с Австрией (в единственном сражении убито 2 казака и 2 офицера), потребовавшую, однако, весьма сильного финансового напряжения, и третью — «бездымную войну» (полное отсутствие сражений и выстрелов) с Англией.
Июнь 1811 года ознаменовался громадным пожаром, истребившим юго-западную часть города. В конце августа на небе появилась редкая космическая гостья — комета. «Небесная странница» темнокрасного цвета с длинным веерообразным хвостом была видимой ежевечерне на севере, подвигалась в течение ночи к востоку и исчезала после появления утренней зари.
Суеверные люди видели в комете мрачное предзнаменование. «Быть войне», — говорили горожане. Газеты не были частыми в Нижнем, новости узнавались от единичных газетных подписчиков, на обязанности которых лежало знакомить с событиями всю городскую публику. «Петербургские ведомости» — единственная газета, имевшая право печатать сообщения из-за границы, приходила в Нижний два раза в неделю. Обычно «Ведомости» служили для узко-специфической цели: они осведомляли местных дворян-землевладельцев о торгах на продажу просроченных по залогу имений.
Весть о вступлении Наполеона в пределы страны пришла как-то внезапно. Обнародованный 17 июля манифест призывал народ к защите отечества.
Нижегородцы, как и двести лет перед этим, проявили взрыв патриотического чувства и готовность отдать все силы для изгнания дерзкого врага из пределов родной земли.
На окраинах города и в пригородных деревнях рылись канавы и спешно вколачивались в землю сошки с перекладинами, на которых раскладывались копья и рогатины. Вокруг селений воздвигались заборы с заставами и сторожами в шалашах. На околицах устанавливались взятые у богатых помещиков старинные чугунные пушки, употреблявшиеся для салютов в семейные праздники. Около казарм собирались группы людей, распевавшие неизвестно кем сложенную песенку: