У каждого молодого человека можно было найти в котомке или за голенищем фальшивый паспорт на имя какого-нибудь крестьянина или мещанина, а в узелке поддевку и вообще крестьянскую одежду, если она уже не была на плечах отъезжающего, и несколько революционных книг и брошюр. В такую «передвижную библиотеку» входили: «История одного французского крестьянина» (переделка романа Шатриана), «Сказка о четырех братьях», «Хитрая механика», «Стенька Разин», «Емельян Пугачев», «Сила солому ломит», «Чтой-то, братцы» (прокламация) и проч.
Растекаясь из столиц по радиусам железнодорожных путей, одни отправлялись на родину или места, где у них имелись друзья и знакомые, другие (большинство) — на Волгу, где они ожидали найти наиболее благоприятную почву для своей деятельности. Особенно много таких бродячих пропагандистов попадало в Казанскую, Нижегородскую и Саратовскую губернии. В Нижний приехали и разошлись пешком по уездам народники — А. Теплов. Лукашевич, Усачев, Фомин, Аносов, Зеленецкий.
После того как в 1876 году народники создали организацию «Земля и воля», ими был осуществлен второй «поход в народ». «Землевольцы» не ограничились переодеванием, а изучили, каждый, какое-нибудь ремесло, чтобы подолгу жить в народе, не возбуждая подозрений.
«Деревенщики», как прозывались участники этого похода, действовали в Нижегородской губернии группой в 16 человек во главе с А. Квятковским, Е. Вышинской и Н. Кржеминским.
Народническая практика трех лет показала, что успехов в народной гуще эта деятельность не имеет. Наиболее активные «землевольцы» решили к словесной пропаганде прибавить живое дело. Появилась партия «Народной воли», включившая в свою программу боевые действия вплоть до свершения террористических актов и уничтожения отдельных наиболее реакционных представителей власти.
Первым из «народовольцев», посетивших Нижний, был Бах. Он привез номера подпольной газеты «Народная воля», следуя по маршруту Саратов-Казань-Н. Новгород, где у него уже были намечены группы или элементы, на которые можно было бы опереться.
В 1876 году приехал в Нижний получивший в дальнейшем общерусскую известность А. К. Соловьев.
Своей фиктивной профессией Соловьев избрал кузнечное ремесло, некоторое время работал в кузницах Павлова и Ворсмы, а затем перебрался в губернский город. Здесь он успешно вел революционную пропаганду, пока не попал на подозрение местного квартального. Уже выслеживаемый полицией, Соловьев ухитрился скрыться по железной дороге, разыграв на вокзале придуманную им комедию. Одетый мужичком и с мешком на плечах, он направился прямо к станционному жандарму:
— Будьте милостивы, ваше почтение, скажи мне, что стоит доехать до Владимира?
— Четыре рубля, — ответил тот.
— Нельзя ли уступить подешевле?
— Дурак!
Жандарм отправился по своим делам, а «глупый мужик» остался на месте, даже и не думая итти в кассу. Скоро прозвонил станционный колокол. Жандарм снова обратил на него внимание, сказал несколько слов кондуктору; кондуктор подошел к мужику.
— Сколько ты можешь дать за место?
— Да рубля полтора, ваше почтение! Наскребу.
— Живо давай два рубля!
«Крестьянин» дал требуемое, и кондуктор сам тайком свел его в вагон…
2 апреля 1879 года, недалеко от Зимнего дворца в Петербурге Александр Соловьев произвел пять выстрелов из барабанного револьвера в Александра II, но промахнулся.
Схваченный полицией, он раскусил запасенный еще в Нижнем орех с синильной кислотой, однако недостаточная доза яда вызвала лишь припадки рвоты. 28 мая 1879 г. Соловьев был казнен.
Уже к исходу 1877 года значительная часть колесивших по России народовольцев-пропагандистов была поймана и судима. После «процесса 193» ряды «Народной воли» сильно поредели. Оставшиеся на свободе решили вырвать из рук александровских жандармов несколько своих товарищей. Одна из групп народовольцев, имевших целью освободить видную пропагандистку Е. Брешковскую, прибыла летом 1878 года в Н. Новгород. В группу входили: Николай Морозов, впоследствии виднейший «шлиссельбуржец» (умер в 1946 году), Степан Ширяев, талантливый электротехник, работавший перед этим у русского изобретателя Яблочкова в Париже, участник нескольких покушений на Александра II, Анна Якимова, непременный член всех заговоров на жизнь царя, и Степан Халтурин, позднее организатор известного взрыва в Зимнем дворце 5 февраля 1880 года.
Халтурин и Якимова с целью конспирации зачислились рабочими на Сормовский завод. Морозов проживал с чужим паспортом в Ошарских номерах у Черного пруда. Ширяев, меняя фамилии, бывал на совещаниях группы наездом. Два месяца караулили народовольцы проход через Нижний этапной партии ссыльных в Сибирь, с намерением «выкрасть» Брешковскую. Заговорщиков постигла неудача: Брешковскую провезли тайно, и всем четверым пришлось разъехаться безрезультатно.