Период с 1863 по 1869 год памятен в нижегородской истории, как время проживания в городе семьи Ульяновых. Здесь, в гимназии и мужском институте преподавал отец В. И. Ленина — Илья Николаевич Ульянов.
Здесь родился 31 марта 1866 года Александр Ильич Ульянов, впоследствии казненный за участие в покушении на жизнь царя Александра III.
Восьмидесятые годы XIX века, начиная с цареубийства 1 марта 1881 г. — это десятилетие кровавой борьбы между царизмом и революционерами, не щадившими своей жизни, отважными, но оторванными от народа и практики его борьбы.
В то же время в революционном подполье зрела уже научная революционная идея, базирующаяся на изучении экономических законов развития общества и на опыте успехов и ошибок революционной борьбы в Европе — на учении основоположников научного коммунизма К. Маркса и Ф. Энгельса. Идеологи и сторонники этого нового истинно-революционного учения видели будущую победу революции в России не в терроре, а в организованных действиях рабочего класса.
В 1872 году впервые был издан на русском языке «Капитал» К. Маркса. Уже через десять лет в России появились революционеры, пропагандисты новой программы и тактики революционной борьбы. Еще через десяток лет идеи великих основоположников научного коммунизма сделались не только достоянием избранных умов, но и предметом изучения всех прогрессивно мыслящих людей.
В Н. Новгороде первые марксистские кружки появились осенью 1891 года. Высланные из Казани П. Скворцов и М. Григорьев организовали два кружка изучения марксизма: первый — из рабочих Башкировской мельницы, второй — на заводе Курбатова. Одновременно возник кружок воспитанников учебных заведений, в него вошли гимназист М. Сильвин, семинарист М. Ф. Владимирский, реалисты И. Гольдберг, Ан. Ванеев, Ал. Кузнецов, Юдин, Гоппиус и др. Вскоре прибавился еще рабочий кружок при фабрике Набгольц. Общими руководителями кружков молодежи были «опальные» москвичи-студенты, братья Леонид и Герман Красины, С. И. Мицкевич (нижегородец по рождению), П. П. Румянцев.
Обычная работа в кружках состояла из серьезного изучения социально-экономических вопросов, а знакомясь с идеями Маркса, нельзя было не ознакомиться со всем, что есть враждебного этим идеям. На этой почве нижегородские марксисты, отстаивая свои взгляды, вели ожесточенные споры с идеологами народнических и народовольческих воззрений, такими, как Н. М. Сибирцев (почвовед), братья Кисляковы и Дрягин (статистики), Аким Чекин, Багрянский. Близко примыкали к ним радикально настроенные интеллигенты, люди «третьего элемента»: заведующий статистическим отделом земства Н. Ф. Анненский, доктор С. Я. Елпатьевский, писатель В. Г. Короленко и другие, влияние которых было среди части интеллигенции еще очень значительно.
В разгар этой борьбы между народниками и марксистами Нижний два раза посетил Владимир Ильич Ленин. Осенью 1893 года в маленькой комнатке гостиницы «Никанорыча», на углу Большой и Малой Покровки Ленин прочитал реферат, посвященный критике народничества. Его беседа с членами марксистских кружков продолжалась несколько часов. Владимир Ильич расспрашивал о марксистской работе в Нижнем и дал ясную программу разгрома народничества. Позднее участники собрания вспоминали, как их поразила громадная эрудиция Ленина, глубина мысли и сила убеждения.
Второй раз Ленин посетил нижегородских марксистов в январе 1894 года. Он остановился на Б. Печерке в доме Голубцовых. В Нижний Владимир Ильич приехал со специальной целью прочесть реферат «О судьбах русского капитализма». Местом для беседы была избрана небольшая квартира учительницы женского института М. Е. Якубовской. По причине тесноты помещения на чтении реферата присутствовало ограниченное число слушателей. Полная определенность в постановке и разрешении вопросов произвела на присутствующих громадное впечатление, и не нашлось никого, кто решился бы выступить с возражениями Ленину.
Оба приезда Владимира Ильича Ленина имели громадное значение для идейного разгрома народничества. Ленин внес в сознание нижегородских марксистов полную ясность в постановку основных вопросов революционной тактики.
Рядом с научным изучением политической экономии шла и практическая работа пропагандистско-агитационного характера. В Кунавине, при заводе минеральных масел фирмы «Высоцкий и Гац», сосланный из Москвы в 1892 году инженер М. Г. Круковский устроил и пустил в ход подпольную типографию. Машина и шрифт попали сюда после ликвидированной в столице организации народовольцев, и эта кунавинская подпольная типография может считаться по праву первой в России типографией, основанной марксистами.